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Los perros en algunas partes de América del Norte han contraído lo que se llama una «misteriosa enfermedad respiratoria». Según muchos informes aterradores, los veterinarios no han podido identificar la causa y los tratamientos estándar no parecen ayudar. En algunos casos, los perros han muerto.
Hasta ahora no se sospecha que la misteriosa enfermedad esté en Nueva York, pero algunos dueños de perros de la ciudad están asustados de todos modos. Mis amigos me dicen que los parques para perros de su vecindario han estado menos concurridos de lo normal, y en mi propio edificio, los vecinos están observando una política de un perro a la vez en el ascensor.
Como dueño de un beagle extremadamente asqueroso que huele casi cualquier cosa, incluso si es peligroso para su salud y especialmente si proviene de otro perro, quería saber qué tan preocupado debería estar. Entonces llamé a expertos veterinarios y los interrogué con preguntas paranoicas. Esto es lo que me dijeron. La conclusión: ellos no están entrando en pánico y no creen que usted tampoco deba entrar en pánico.
Según los veterinarios y dueños de perros enfermos, la llamada enfermedad misteriosa se presenta como Bordetella, parainfluenza canina o una variedad de otras infecciones respiratorias comunes similares que frecuentemente se presentan juntas bajo la etiqueta general de «tos de las perreras». Los síntomas incluyen tos, estornudos, secreción nasal y ocular, fiebre, letargo y pérdida de apetito. La mayoría de los casos desaparecen en un par de semanas, pero algunos pueden durar más. Unos pocos animales infectados han desarrollado neumonía. En casos raros, los perros han muerto.
Puede sonar aterrador, pero “eso es lo que vemos todo el tiempo con la tos de las perreras”, dice el Dr. Scott Weese, veterinario especializado en enfermedades infecciosas del Ontario Veterinary College. “La gran mayoría de los perros tendrán un caso leve, un pequeño porcentaje tendrá tos prolongada y un porcentaje menor desarrollará complicaciones como neumonía, similar a las personas con ese tipo de enfermedad”.
Hasta ahora, se han reportado brotes sospechosos en California, Colorado, Florida, Georgia, Idaho, Illinois, Indiana, Maryland, Massachusetts, New Hampshire, Oregon, Rhode Island, Vermont y Washington, pero esa lista no necesariamente significa mucho. “Si dices que son 14 estados los que están afectados”, dice Weese, “eso simplemente significa que alguien en esos estados dijo: ‘Sí, lo tenemos aquí’. Pero entonces podría preguntarles: ‘¿Normalmente ven enfermedades respiratorias en los perros?’ ‘Sí.’ ‘¿Ves tos de las perreras?’ ‘Oh, sí, lo vemos todo el tiempo’. ‘¿Por qué es esto diferente?’ «No lo sé, porque alguien lo llama de otra manera». Básicamente, ahí es donde nos encontramos ahora”.
Ésa es la gran pregunta. Los veterinarios todavía no están seguros de si estamos viendo la aparición de una nueva enfermedad o simplemente de algo familiar que circula en mayor número. Tampoco saben si los distintos brotes regionales involucran la misma enfermedad.
Los veterinarios han informado que las pruebas en perros infectados en busca de virus y bacterias conocidos no han logrado identificar al culpable, lo que en nuestro mundo post-COVID ha avivado la preocupación por un nuevo patógeno. Pero hay otras posibles explicaciones para las pruebas negativas. Por ejemplo, cuando un perro está lo suficientemente enfermo como para visitar al veterinario, a menudo ha dejado de eliminar el patógeno que causó su enfermedad. «Si no hacemos pruebas al perro justo cuando empieza a enfermarse», dice Weese, «a menudo obtendremos resultados negativos». Además, no todos los propietarios pagarán por un panel de PCR para diagnosticar la enfermedad respiratoria de su mascota (y no todos los veterinarios recomendarán uno), ya que tener un diagnóstico generalmente no afecta el tratamiento.
Weese dice que estamos viendo aumentos en las enfermedades respiratorias caninas en algunas partes de América del Norte, pero sospecha que los virus y bacterias normales son los culpables. “Cuando nos fijamos en las reclamaciones de seguros, vemos aumentos del 30, 50 o 60 por ciento. Pero creo que las redes sociales realmente han amplificado la preocupación. Cuando tenga más casos en total, tendrá casos más graves. Pero las cifras no indican un nuevo virus que se esté propagando entre la población y matando a muchos perros”.
En su blog, Worms & Germs, Weese señala que en los últimos años ha habido un aumento en la propiedad de perros y que la pandemia ha interrumpido las vacunas y otros cuidados veterinarios. Estos factores probablemente hayan resultado en más perros con niveles más bajos de protección contra enfermedades respiratorias que circulan comúnmente.
Por lo tanto, en lugar de un patógeno, «es más probable que estén sucediendo algunas cosas diferentes», dice Colin Parrish, virólogo de la Facultad de Medicina Veterinaria de Cornell que se especializa en influenza canina. “Algunos de ellos pueden estar relacionados, pero otros probablemente se deban a otras enfermedades. Sin embargo, con la historia viral difundiéndose, todo el mundo está agrupando a cualquier perro que tose en la misma categoría de enfermedad misteriosa”.
Bueno, todo es posible. A principios de este año, investigadores del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de New Hampshire dijeron que estaban investigando una bacteria potencialmente nueva llamada IOLA KY405 como posible causa de enfermedades respiratorias en perros, pero todavía no hay evidencia de que esté provocando alguno de los brotes actuales o incluso de que esté capaz de enfermar a los perros. «Hasta ahora, todo lo que pudieron decir es que lo encontraron en algunos perros enfermos, pero ¿lo estamos viendo también en perros sanos?» dice Weese. “Desde que comenzaron a investigarlo, el mismo laboratorio solo lo informó una vez, lo que sugeriría que probablemente no sea un actor importante. Tenemos miles y miles de bacterias que viven en nosotros y dentro de nosotros, y probablemente sea solo una de ellas”.
«Si todo esto fuera causado por un virus o una bacteria», dice Parrish, «incluso uno que no conocíamos, los métodos para el descubrimiento de patógenos están tan bien desarrollados ahora (usando lo que llamamos secuenciación profunda o análisis de secuenciación metagenómica) que no Creo que habría sido descubierto”.
“No”, dice Weese. “Sabemos que los perros pueden infectarse con COVID y sabemos que en realidad no es tan infrecuente, pero rara vez causa enfermedades respiratorias en los perros. Incluso las variantes más nuevas no han cambiado lo suficiente como para esperar un cambio en la susceptibilidad de las especies. Y como dijo Colin, el trabajo panviral detectaría muy fácilmente el SARS-CoV-2, y no hemos visto nada que sugiera eso”.
«Las posibilidades son muy pocas», afirma Weese. “No podemos decir cero, pero sí muy poco. Puede haber transmisión de Bordetella de perro a humano, pero es realmente raro. Con la gripe canina, el riesgo es muy, muy bajo. Con la gripe, nunca se dice nunca, porque la gripe provocará cosas raras. Pero con la mayoría de las enfermedades respiratorias caninas, el riesgo será muy bajo”.
Se está hablando mucho de los informes de que la misteriosa enfermedad (o enfermedades) no ha respondido a los antibióticos comúnmente recetados. Pero eso no es demasiado sorprendente, ya que tampoco lo son la mayoría de las enfermedades respiratorias de los perros. «La mayoría de las enfermedades respiratorias caninas son virales», dice la veterinaria Dra. Tracy Akner. «Así que es probable que un antibiótico no ayude».
E incluso si se trata de una enfermedad bacteriana, también es relativamente difícil de tratar, dice Parrish. «Si hay bacterias en una superficie respiratoria como la tráquea o los pulmones, es difícil conseguir un antibiótico allí».
Los dueños de perros con tos de las perreras suelen pedir a sus veterinarios que les receten antibióticos de todos modos, pero los veterinarios dicen que esto puede ser contraproducente. «Gran parte de la resistencia a los antibióticos que tenemos ahora se debe al uso excesivo», dice Akner. «Muchos perros que tienen tos de las perreras reciben antibióticos y mejoran, pero en realidad habrían mejorado por sí solos».
Cuando los antibióticos se vuelven necesarios es cuando un perro desarrolla neumonía. «Cuando una enfermedad ha pasado del tracto respiratorio superior de un perro a sus pulmones y tiene dificultad para respirar, es cuando consideramos los antibióticos», dice Weese. «Pero ese es un subconjunto bastante pequeño de los casos en general».
En Buenos dias America La semana pasada, una familia de California atribuyó el mérito a un poderoso antibiótico llamado cloranfenicol por salvar a su golden retriever, cuya supuesta enfermedad misteriosa se había convertido en neumonía. Pero los veterinarios con los que hablé advirtieron contra sacar conclusiones de un caso y dijeron que el cloranfenicol tiene más efectos secundarios que medicamentos comunes como la doxiciclina. «Si administramos cloranfenicol a todos los perros que tosen, les haríamos más daño de lo que ayudaríamos en comparación con nuestros medicamentos normales», dice Weese.
No parece serlo. «No es algo que haya visto en absoluto», dice Akner, cuyo consultorio está en Murray Hill. Lo mismo ocurre con la Dra. Monica Murphy, una veterinaria que trabaja en Park Slope. “Hoy tuve un turno largo y agradable y solo me preguntaron sobre eso una vez, y fue solo una cosa incidental, no alguien que trajo a su perro específicamente preocupado por eso”.
Probablemente no. «Las enfermedades respiratorias que requieren contacto de perro a perro no se propagan muy rápidamente, por lo que los brotes tienden a estar localizados», dice Parrish. “Los perros no son como los humanos. En cualquier momento hay medio millón de personas en el aire volando sobre los Estados Unidos, pero en realidad sólo hay un puñado de perros haciendo lo mismo. Y una vez que esos perros llegan a sus destinos, casi nunca entran directamente en una gran situación social mixta. Entonces la transmisión es diferente”.
«Mientras la actitud y el apetito de su perro estén intactos y no tenga problemas para respirar, entonces no hay urgencia», dice la veterinaria de Nueva York, Dra. Monica Murphy. «Es posible que ni siquiera necesites una visita al veterinario, incluso si tose un poco o tiene secreción nasal». Para la mayoría de los síntomas leves, “mantenga a su perro abrigado, alimentado e hidratado y tal vez expongalo a un poco de vapor de ducha. La mayoría de ellos se sentirán mejor sin ninguna intervención adicional”.
«Si tienes un perro sano y en buena forma, casi siempre sale airoso sin consecuencias a largo plazo», dice Parrish. «Al igual que ocurre con los humanos y la COVID, son los pacientes que tienen otras comorbilidades los que deben tomar precauciones adicionales». Los perros ancianos, muy jóvenes, preñados, inmunocomprometidos o que tienen problemas cardíacos o respiratorios subyacentes son probablemente los más vulnerables. Además, las enfermedades respiratorias pueden ser más graves en razas de perros de cara plana cuyas vías respiratorias están naturalmente más comprimidas, como, por ejemplo, el bulldog francés, que se convirtió en el perro más popular en Estados Unidos el año pasado.
Si es posible, trate de limitar el contacto de su perro con perros desconocidos, especialmente con grupos grandes de ellos. Las enfermedades respiratorias caninas tienden a propagarse más rápidamente en lugares como perreras, refugios, guarderías y parques para perros. «En las enfermedades respiratorias, se trata de tos, estornudos y mocos», dice Murphy. «Nos preocupa principalmente que los perros socialicen con otros perros al azar donde comparten aire y existe la posibilidad de contacto directo e indirecto con gotitas».
Los veterinarios también recomiendan vacunar a su perro contra Bordetella, parainfluenza canina, influenza canina y adenovirus canino tipo 2. «Todos ellos son seguros, relativamente efectivos y no demasiado costosos; son un seguro barato», dice Parrish.
«Un parque para perros sin correa donde el perro pueda correr y lamer la cara de otros diez perros al azar será una actividad de alto riesgo», dice Weese. «Pero al pasar por la calle junto a otro perro con contacto directo, el riesgo es básicamente cero».
«Sin saber exactamente cuál es el patógeno, la mejor orientación que tenemos es observar cómo se transmiten otras enfermedades respiratorias», afirma Akner. “Hay enfermedades como el parvo y la giardia, que se transmiten por transmisión fecal-oral, es decir, los perros las contraen lamiendo caca o residuos de caca. Pero causan síntomas gastrointestinales, mientras que ésta es una enfermedad respiratoria y las enfermedades respiratorias tienden a no ser muy resistentes en el medio ambiente”.
«El riesgo de exposición fecal probablemente sea muy bajo», dice Weese. “No voy a decir que es cero, pero sí que es bastante bajo. Si puedes reducir la actividad, eso es genial, pero no entraría en pánico si mi perro lo hiciera”.
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