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Después de trabajar con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para traer de regreso a la Tierra la primera muestra de asteroide de Estados Unidos este fin de semana, Lockheed Martin está teniendo un septiembre muy ocupado ya que la empresa ha volado con éxito un avión U-2 con sistemas de aviónica mejorados. El U-2 es uno de los aviones más antiguos del mundo y despegó por primera vez en 1955 como parte de un programa de pruebas. A lo largo de su historia, el avión ha sido operado por la Armada, la Fuerza Aérea y la Inteligencia Central. Agencia (CIA).
Las últimas actualizaciones de Lockheed Martin para el U-2 son parte del Programa de actualización tecnológica (ATR) de aviónica U-2 Dragon Lady de la Fuerza Aérea, un contrato de 50 millones de dólares que la Fuerza Aérea otorgó a la empresa en 2020.
La última actualización U-2 de Lockheed Martin agrega nuevas pantallas y computadoras al avión
El U-2 tiene uno de los techos de servicio más altos del mundo para un avión tripulado, lo que le permite ascender a una altitud de al menos 80.000 pies con fines de vigilancia y reconocimiento. El avión también es capaz de mantener un enlace de comunicaciones durante el vuelo, lo cual es una característica imprescindible para aplicaciones de misión crítica, ya que permite a los equipos en tierra recibir datos en tiempo real mientras el avión está volando.
Sin embargo, el hecho de que el avión haya estado en servicio durante décadas también requiere actualizaciones periódicas para garantizar que el U-2 sea capaz de soportar plataformas modernas. El programa ATR busca llevar estas capacidades al avión. Según Lockheed, en el primer vuelo de prueba del U-2 mejorado, el avión probó nuevos sistemas a bordo para comunicaciones y navegación, una nueva computadora que le permite asociarse con sistemas de combate aéreo, espacial, terrestre y cibernético y nuevas pantallas de cabina que están en línea con la tecnología y los requisitos modernos.
El U-2 mejorado realizó un vuelo de prueba a baja altitud en Palmdale, California. Durante esta prueba, el piloto del U-2 comprobó todos estos sistemas. Como parte del programa ATR, el avión presenta mejoras cruciales en sus sistemas de aviónica y control de vuelo para garantizar que puedan funcionar con tecnologías más nuevas. La computadora de misión de la aeronave también está diseñada para cumplir con los sistemas de misión abiertos (OMS) de la Fuerza Aérea, que buscan combinar información de diferentes dominios para mejorar la toma de decisiones.
El programa ATR de Lockheed busca que el U-2 cumpla plenamente con la OMS. Según la Fuerza Aérea, el OMS permite que diferentes sistemas en diferentes aviones se comuniquen entre sí mediante el uso de formatos de datos comunes. Lockheed Martin no es el único contratista de defensa que incorpora este formato a sus productos. Northrop Grumman y Boeing también están trabajando en productos, y Northrop demostrará un sistema de radar compatible con OMS en 2020.
La última variante del U-2 que está operativa se llama U-2S. A pesar de estar en servicio durante décadas, aviones como el U-2 tienen la mayoría de sus estructuras disponibles para futuras misiones debido a las pocas horas de vuelo. Las últimas actualizaciones se encuentran entre las primeras de su tipo introducidas en el U-2 desde principios de la década de 2000, y aunque algunos otros componentes son actualizaciones, la computadora de la misión es una nueva incorporación diseñada específicamente para cumplir con los requisitos de OMS. Además, las actualizaciones de pantalla también incluirán algunas capacidades de pantalla táctil, según un funcionario de Lockheed que habló con Aviation Week en 2020.