Los cohetes se encuentran entre las mayores hazañas de la ingeniería humana, pero para el CEO de Longshot Space, Mike Grace, son una «solución demasiado exquisita» al problema de enviar megatones de masa inerte al espacio.
“Se necesita algo que sea más tonto y mucho más barato, tanto para construir como para operar”, dijo en una entrevista reciente.
La respuesta de Longshot es un sistema de lanzamiento cinético que será capaz de alcanzar velocidades hipersónicas y disparar proyectiles a velocidades orbitales, por menos del costo de una suscripción a Netflix. Es notablemente diferente a sus competidores, específicamente SpinLaunch, que está desarrollando un acelerador giratorio para lanzar masa a la órbita, y Stratolaunch, que usa un avión gigante especializado para lanzar un vehículo hipersónico en el aire, en apariencia y enfoque.
La mayor diferencia es que el sistema de Longshot es muy, muy horizontal. Técnicamente no es un arma, ya que no usa un encendedor; en cambio, el gas comprimido empuja un proyectil acuñado por un túnel de hormigón muy largo que es básicamente una cámara de vacío. Las velocidades resultantes son extremadamente rápidas y aumentan en proporción al tamaño del sistema.
Eso significa que un sistema capaz de Mach 5 tendrá alrededor de 80 pies de largo; un sistema Mach 10, del tamaño de dos o tres campos de fútbol; y sistemas capaces de llegar al espacio, a Mach 25 a 30, del orden de varios kilómetros de largo.
Es una escala asombrosa, pero Longshot apunta a un costo muy bajo para orbitar, tan bajo como $ 10 por kilogramo en órbita (en comparación, el precio de un viaje compartido Falcon 9 es de $ 6,500 por kilogramo). Según la compañía, sus precios bajos solo se pueden lograr manteniendo la mayor parte posible del sistema en el suelo. La energía se extiende sobre el espacio y el tiempo; liberados de las demandas de la elevación vertical, estos sistemas pueden construirse repentinamente con hormigón, en lugar de aluminio.
Pero no hay almuerzo gratis, especialmente en la industria aeroespacial, y los precios bajos de Longshot vendrán con algunas compensaciones importantes. El primero es la huella de la tierra. El sistema de Longshot incluye una granja solar en el sitio, además de las bombas de gas comprimido y el túnel, que sin duda ayudarán a mantener los costos bajos pero aumentarán los requisitos generales de uso de la tierra.
La otra compensación es el ruido. Con tales tamaños, el sistema de Longshot generará un estampido sónico extraordinario. Dado que la compañía podrá reutilizar el sistema tan rápido como pueda hacer un vacío en el túnel, eso podría significar muchos estampidos sónicos por día. Por estas dos razones, el sistema deberá ubicarse en un lugar muy, muy remoto: piense en la selva australiana o en las regiones áridas de Kenia.
“Te gustaría estar en algún lugar donde una bomba atómica pudiera estallar y nadie se diera cuenta”, dijo Grace.
Estas compensaciones podrían resultar relativamente triviales, si la humanidad finalmente consuma su deseo de colonizar el sistema solar. Grace señaló que Hawái importa 13 millones de toneladas de cosas, incluidos alimentos, gasolina para automóviles, productos de plástico y más, para una población de alrededor de 1,4 millones. Una colonia fuera del mundo, sin la abundante agua dulce, la atmósfera, el suelo y todo lo demás en nuestra biosfera que se alinea para hacer posible la vida, necesitaría importar más. Mucho más.
“En este momento, eso no es realmente práctico”, dijo Grace. “No creo que nunca sea práctico con cohetes. Entonces, la pregunta es, ¿cómo maneja el precio de colocar material en el espacio a través del piso?
SpaceX de Elon Musk también está buscando resolver este problema, con su vehículo Starship súper pesado que será capaz de levantar más de 250 toneladas métricas para orbitar en una configuración prescindible. Pero Grace no está convencida de que la economía de Starship alguna vez pueda competir completamente con el propio sistema de Longshot.
«Yo esperaría [SpaceX] para gastar en algún lugar entre $ 5 [billion] y $ 30 mil millones en Starship antes de que esté listo para funcionar”, dijo. “Van a necesitar recuperar ese dinero. […] Algunos de los comentarios más hiperbólicos de Elon sobre el precio que podrán alcanzar, tal vez sean ciertos, pero podría ser en una escala de tiempo de 40 o 50 años. Es posible que necesiten amortizar esos costos durante mucho tiempo”.
Eso no significa que Longshot haría obsoleta a Starship. La enorme cantidad de presión G que generaría el sistema de Longshot es totalmente inadecuada para el cuerpo humano, por lo que cualquier persona que quisiera ir al espacio estaría mucho mejor en un cohete.
Longshot ha llegado notablemente lejos con relativamente poca financiación. Desde que cerró una ronda previa a la semilla de $ 1.5 millones en abril pasado, de inversionistas que incluyen a Sam Altman, Draper VC y SpaceFund, y recibió un SBIR directo a la Fase II del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, Longshot ha construido un acelerador de prueba a partir de su sede en Oakland, California, y alcanzó velocidades de hasta Mach 2.2. Grace dijo que anticipa demostrar velocidades al norte de Mach 5 dentro de un mes.
Sistema de demostración de Longshot. Créditos de imagen: Longshot Space (se abre en una nueva ventana)
A corto plazo, Longshot quiere aprovechar la necesidad de capacidad hipersónica del Departamento de Defensa de EE. UU., obtener algunos contratos y utilizar esos ingresos para subsidiar esencialmente el desarrollo de un sistema de lanzamiento espacial realmente grande y realmente barato. En un horizonte de tiempo más largo, Grace dijo que el dinero real no se obtendrá del sistema de lanzamiento, sino de la creciente demanda de servicios que ofrece Longshot en el espacio.
“La clave para poder respaldar eso es tener un sistema que pueda hacerlo a un costo extremadamente bajo”, dijo. «Tienes que conseguir un sistema que esté diseñado para ser tan tonto como el infierno».
«Hazlo más grande. No lo hagas más inteligente. Eso es caro.»