Los combustibles fósiles son calentando rápidamente el planeta, y los aerosoles de su combustión matan a millones de personas cada año. Así que necesitamos descarbonizarnos rápidamente. Pero en un giro irónico, esos aerosoles en realidad tienen un efecto secundario beneficioso: enfrían la atmósfera. Crea una extraña contradicción climática. Si quemamos menos gas, petróleo y carbón, dejaremos de cargar el cielo con carbono que calienta el planeta, pero también lo cargaremos con menos aerosoles que enfrían el planeta.
Pero exactamente cuánto enfriamiento obtenemos de los aerosoles y qué tan fuerte será ese efecto a medida que el mundo deje de usar combustibles fósiles, son grandes interrogantes entre los investigadores del clima. “Se da por sentado que los aerosoles son importantes”, dice el climatólogo de la Universidad de Oxford Duncan Watson-Parris. “Y esta incertidumbre en el efecto del aerosol es una incertidumbre clave en la ciencia del clima”.
La semana pasada, Watson-Parris publicó un artículo en la revista Naturaleza Cambio Climático en el que representó un escenario de cómo cambiarán las concentraciones de aerosoles hasta el final del siglo. Asume que a medida que quemamos menos combustibles fósiles, produciremos menos aerosoles. Pero pudo modificar la cantidad de enfriamiento que esos aerosoles podrían proporcionar en el futuro. En una versión del modelo, que asumía que los aerosoles tienen un efecto refrescante más intenso, perderlos era un poco como apagar el aire acondicionado del planeta. El calentamiento resultante sería suficiente para superar el objetivo del Acuerdo de París de evitar que las temperaturas globales aumenten más de 1,5 grados centígrados.
Pero si asumimos que los aerosoles en realidad tienen un efecto de enfriamiento un 50 por ciento menor, perderlos importará menos y tendremos más posibilidades de mantener el calentamiento por debajo de 1,5 grados. Precisar el tamaño de este efecto sería clave para los formuladores de políticas, señala, que han pasado las últimas dos semanas en la conferencia climática COP27 en Egipto negociando cuánto más carbono deberían emitir los países.
Pero concretar esa cifra ha sido difícil, gracias a la vertiginosa complejidad de los aerosoles y la atmósfera de la Tierra. La quema de combustibles fósiles produce nubes de partículas microscópicas, principalmente sulfato, que enfrían el clima de dos maneras principales. “Las pequeñas partículas en sí mismas actúan como pequeños espejos y reflejan parte de la luz solar directamente hacia el espacio”, dice Watson-Parris. “Así que es un poco como una sombrilla”. Todos estos diminutos parasoles atmosféricos protegen la superficie del planeta de la radiación solar.
La segunda forma es más indirecta: Influyen en la formación de nubes, que a su vez afectan el clima local. “Todos los aerosoles actúan como núcleos en los que el vapor de agua de la atmósfera se condensa y forma gotas de nubes”, dice Watson-Parris.
Las nubes hacen esto naturalmente cuando el agua se condensa alrededor de motas de polvo. Pero si carga un área determinada con aerosoles adicionales, las gotas terminan siendo más numerosas, pero más pequeñas: solo hay una cantidad limitada de vapor de agua para rodear todas las partículas. Las gotas más pequeñas son más brillantes que las más grandes, lo que blanquea la nube y hace que rebote más energía solar hacia el espacio. “Si hace que las gotas sean más pequeñas, potencialmente precipitarán menos y las nubes pueden vivir más tiempo”, dice Watson-Parris. “Y esto, lo llamamos un efecto de por vida, es una de las contribuciones más inciertas y potencialmente una de las más grandes a este enfriamiento general”.