A principios de este mes, el futuro recayó en Los Ángeles. Una larga franja de humedad en el cielo, conocida como río atmosférico, arrojó 9 pulgadas de lluvia sobre la ciudad durante tres días, más de la mitad de lo que la ciudad suele recibir en un año. Es el tipo de lluvia extrema que se volverá cada vez más extrema a medida que el planeta se caliente.
Sin embargo, los administradores del agua de la ciudad estaban listos y esperando. Al igual que otras áreas urbanas del mundo, en los últimos años Los Ángeles se ha ido transformando en una “ciudad esponja”, reemplazando superficies impermeables, como el hormigón, por otras permeables, como la tierra y las plantas. También ha construido “terrenos de expansión”, donde el agua se acumula y penetra en la tierra.
Con represas tradicionales y toda esa novedosa infraestructura esponjosa, entre el 4 y el 7 de febrero la metrópoli capturó 8.600 millones de galones de aguas pluviales, suficiente para abastecer de agua a 106.000 hogares durante un año. Para la temporada de lluvias en total, Los Ángeles ha acumulado 14,7 mil millones de galones.
Los Ángeles, que durante mucho tiempo dependió del deshielo y del agua de los ríos transportada desde lejos, está en la búsqueda de producir tanta agua como sea posible a nivel local. «Habrá mucha más lluvia y mucha menos nieve, lo que alterará la forma en que capturamos la nieve derretida y el agua del acueducto», dice Art Castro, gerente de gestión de cuencas hidrográficas del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. «Las presas y los terrenos de expansión son los caballos de batalla de la captura local de aguas pluviales, ya sea para la protección contra inundaciones o para el suministro de agua».
Siglos de dogmas de planificación urbana dictan el uso de canaletas, alcantarillas y otras infraestructuras para canalizar el agua de lluvia fuera de una metrópoli lo más rápido posible para evitar inundaciones. Sin embargo, dadas las inundaciones urbanas cada vez más catastróficas que se observan en todo el mundo, es evidente que eso ya no funciona, por lo que ahora los planificadores están encontrando formas inteligentes de capturar las aguas pluviales, tratándolas como un activo en lugar de un pasivo. «El problema de la hidrología urbana es causado por miles de pequeños recortes», dice Michael Kiparsky, director del Wheeler Water Institute de UC Berkeley. “Ningún camino de entrada o techo causa por sí solo una alteración masiva del ciclo hidrológico. Pero combine millones de ellos en un área y así será. Quizás podamos resolver ese problema con mil curitas”.
O en este caso, esponjas. El truco para hacer que una ciudad sea más absorbente es agregar más jardines y otros espacios verdes que permitan que el agua se filtre hacia los acuíferos subyacentes (materiales subterráneos porosos que pueden retener agua) de los cuales una ciudad puede extraer agua en momentos de necesidad. Los ingenieros también están reverdeciendo las medianas y las áreas al borde de las carreteras para absorber el agua que normalmente saldría de las calles, iría a las alcantarillas y, finalmente, al mar.
A medida que el oeste americano y otras regiones se secan, están buscando formas de producir más agua ellos mismos, en lugar de importarla por acueducto. (Esa estrategia incluye, dicho sea de paso, reciclar el agua del retrete para convertirla en agua potable, de modo que las ciudades reduzcan el uso de agua en primer lugar.) Al mismo tiempo, el cambio climático está sobrecargando las tormentas, de manera bastante contradictoria: por cada grado Celsius de calentamiento, la atmósfera Puede contener entre un 6 y un 7 por ciento más de agua, lo que significa que a menudo hay más humedad disponible para que una tormenta la arroje en forma de lluvia. De hecho, los estudios han encontrado que los ríos atmosféricos de la costa oeste, como el que acaba de llegar a Los Ángeles, se están volviendo más húmedos.