Las antiguas ciudades mayas como Tikal y Cerén estaban muy contaminadas con mercurio, según un análisis reciente de suelo de los sitios. La exposición al elemento puede haber sido un peligro para la salud de los mayas y podría ser un riesgo para los arqueólogos hoy, según el equipo que estudió las muestras..
El mercurio probablemente se filtró en el suelo después de ser utilizado para fines cotidianos, como pintar casas y cerámica. La revisión de las concentraciones de mercurio en los asentamientos es publicado en Fronteras en Ciencias Ambientales.
El cinabrio no fue utilizado exclusivamente por los mayas. Análisis reciente de la pintura en una máscara funeraria de oro de 1000 años de antigüedad del pueblo Sicán encontró evidencia de la sustancia rojiza, junto con sangre. Ambos tuvieron importancia simbólica para las culturas mesoamericanas como la Sicán y la Maya. Y miles de años antes de los mayas y los sicán, los habitantes neolíticos de Çatalhöyük en Turquía usaba cinabrio como pigmento en entierros.
Según el coautor del estudio, Nicholas Dunning, geoarqueólogo de la Universidad de Cincinnati, los mayas consideraban que el cinabrio contenía ch’ulel—fuerza del alma— lo que la convierte en una sustancia sagrada utilizada regularmente en contextos decorativos.
Los mayas usarían cinabrio como pintura y polvo sobre paredes y cerámica. Luego, el cinabrio filtró mercurio en el suelo y el agua locales.
“En este punto, los arqueólogos biológicos no han buscado Hg en los restos óseos encontrados en los entierros mayas, por lo que es imposible decir si aparecerá contaminación en tales investigaciones”, dijo Dunning en un correo electrónico a Gizmodo. “Una complicación que obstaculizará dicha investigación es que muchos entierros reales y de otras élites incluían polvo de cinabrio, que se roció generosamente sobre los esqueletos y podría filtrarse en esos huesos”.
En una investigación anterior, un equipo que incluía reclamación mercurio encontrado en los antiguos reservorios de agua potable de Tikal. El nuevo trabajo amplía esos hallazgos al medir la presencia de mercurio en sitios mayas en Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras y México.
“Descubrir mercurio enterrado profundamente en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas es difícil de explicar, hasta que comenzamos a considerar el archa.eología de la región que nos dice que los mayas usaron mercurio durante siglos”, dijo Duncan Cook, geógrafo de la Universidad Católica de Australia y coautor del artículo, en Frontiers liberar.
Cómo los mayas obtuvieron el cinabrio no esta claro. La mayoría de los sitios mayas están lejos de las fuentes geológicas de mercurio, por lo que el elemento pudo haber llegado a manos de los mayas a través de las rutas comerciales que se extendían por Mesoamérica.
Las concentraciones de mercurio fueron más altas en Tikal, un gran sitio maya en Guatemala, según el análisis del equipo. Allí, algunos suelos tenían concentraciones de mercurio de 17,16 partes por millón (Frontiers señaló que el mercurio en los sedimentos tiene un efecto tóxico en los seres humanos a 1 parte por millón).
Los investigadores sugirieron que los futuros proyectos arqueológicos consideren una mayor protección en los sitios de excavación que se sabe que tienen altas concentraciones de mercurio. Es importante investigar cómo los mayas obtuvieron sus decoraciones tóxicas, pero la salud de los arqueólogos no debe comprometerse para que esto suceda.
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