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En las últimas dos semanas, al menos 19 personas han muerto a causa de las poderosas tormentas atmosféricas de los ríos que azotan California en olas implacables. “Han muerto menos personas en los últimos dos años de grandes incendios forestales en California que las que han muerto desde el día de Año Nuevo relacionadas con este clima”, dijo el gobernador Gavin Newsom en Sacramento esta semana después de prestar juramento para un segundo mandato por motivos del capitolio, donde montones de ramas trituradas ofrecían un panorama de otro desastre que se avecinaba.
Eucaliptos y secuoyas de un siglo de antigüedad habían sido astillados y arrancados de raíz alrededor de la rotonda junto con aproximadamente 1,000 árboles caídos en la ciudad en general que dividieron las majestuosas casas victorianas por la mitad, rompieron las líneas de servicios públicos y causaron al menos dos muertes de residentes sin hogar cuando los árboles cayeron. en sus tiendas. Entre los aguaceros (se pronostica que las tormentas continuarán durante al menos ocho días más), los vecindarios resonaron con el sonido de las motosierras, el olor a aserrín húmedo flotando en el aire mientras el preciado dosel urbano de Sacramento se derrumbaba como tantos bolos.
Con alrededor de un millón de árboles en sus casi 100 millas cuadradas, Sacramento se encuentra entre las principales ciudades del mundo en casi todas las métricas relacionadas con los árboles, desde árboles per cápita hasta cobertura de dosel, y se enorgullece de ganar su apodo de «Ciudad de los árboles». Escenas similares a las de Sacramento se están desarrollando en todo el estado, con árboles completamente desarrollados capturados en las redes sociales moviéndose como gigantes animados a través de paisajes, vadeando ríos crecidos y deslizándose por las laderas.
Sin embargo, la destrucción de las tormentas no se trata solo de perder un hermoso paisaje frondoso. La silvicultura urbana es un frente crucial contra un clima cada vez más cálido, según un artículo de próxima publicación publicado por la Extensión Cooperativa de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California. “Mientras que todas las plantas enfrían el entorno circundante a través de la transpiración, los árboles juegan un papel particularmente importante en la mitigación del cambio climático al dar sombra a las islas de calor urbanas”, escriben Janet Hartin y Rob Bennaton. Esto se suma a la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero en primer lugar. Entonces, cuando el suelo hipersaturado se combina con vientos de 70 mph, hace que las mejores herramientas de resiliencia de la ciudad se estrellen contra los sedanes estacionados en las calles laterales. Este es el desafío que se presenta a raíz de la crisis actual: después de que las tormentas se calman y comienza la reconstrucción, ¿cómo reemplazan las ciudades la infraestructura urbana crítica que tardó hasta 100 años en crecer?
Los árboles sucumben a la vejez y las enfermedades todo el tiempo, pero lo notable de estas tormentas es cuán indiscriminadamente el daño se ha producido en toda la ciudad, dice Gabby Miller, portavoz de Sacramento Public Works. “Los silvicultores urbanos generalmente planifican sus bosques y los mantienen de tal manera que resistan las condiciones climáticas normales y esperadas, incluidas fuertes tormentas e inundaciones periódicas”, dice, “pero las tormentas con la intensidad que hemos experimentado son capaces de dañar la salud, árboles libres de defectos de todas las especies y tamaños.”
Esto puede resultar en brechas notables en el dosel de la Ciudad de los árboles, pero podría ser francamente devastador para un lugar como Los Ángeles, que tiene menos cobertura de árboles en comparación con el bosque urbano más robusto de Sacramento. La mitad de los residentes de Los Ángeles viven en vecindarios con copas de árboles por debajo del 10 por ciento, y una quinta parte de la cubierta de árboles de la ciudad se concentra en cuatro de las zonas censales más ricas de Los Ángeles. Sin embargo, a pesar de los riesgos conocidos de calor extremo y contaminación del aire que enfrentan los vecindarios de bajos ingresos sin árboles, Los Ángeles continúa perdiendo árboles de sombra a un ritmo alarmante y, al mismo tiempo, no cumple con sus objetivos de plantación de árboles. Esta es la realidad de muchas de las comunidades urbanas del estado. Una encuesta de 50 ciudades de California mostró que la cobertura arbórea promedio ronda el 15 por ciento, un número per cápita más bajo que en cualquier otro lugar de los EE. UU. Los árboles maduros en las calles son un recurso demasiado escaso para que el estado los desperdicie.
La destrucción actual que se está produciendo en todo el estado es producto de los extremos, el tipo de salvajes vacilaciones del clima conocidas como «latigazo cervical de precipitación» que se volverán más comunes en los próximos años. Si bien las tormentas sobrealimentadas de una atmósfera cálida arrojaron temporalmente una cantidad de humedad sin precedentes en las ciudades, hay repercusiones duraderas de la sequía de más de diez años de California, que ha causado inestabilidad en los árboles de las calles, dice Joe McBride, profesor emérito de silvicultura de la Universidad. de California, Berkeley. “En una situación de campo, las raíces laterales son una vez y media la copa del árbol y, a medida que esas raíces se hacen más largas, agregan más apoyo al árbol”, dice. Pero ese no es el caso en una ciudad seca como Sacramento o Los Ángeles, donde los árboles ya tienen un espacio limitado para crecer. «La sequía no favorece el crecimiento adicional del sistema de raíces para mantenerse al día con el dosel».
Los árboles de las calles se prueban para vientos huracanados en lugares como Florida, dice McBride, pero no tanto en California, donde los olmos americanos imponentes y pesados se encuentran entre los gigantescos árboles arrancados que se ven en Sacramento. Espera que el desastre impulse a las ciudades a hacer cambios en sus estrategias de replantación.
Además de considerar los fuertes vientos que azotan las copas de los árboles debilitadas por la sequía, un futuro de extremos significa plantar especies de árboles en las calles menos susceptibles al calor e incluso a diferentes tipos de insectos y enfermedades. “En la situación de Sacramento, donde hay tantos olmos americanos, los que están maduros pueden ser árboles muy grandes con un requerimiento de agua de moderado a alto”, dice McBride. “Puede ser apropiado decir: ‘No reemplacemos eso con un olmo’”.
Se ha demostrado que la priorización política de Sacramento de su dosel urbano ayuda a la ciudad a ahorrar en costos de energía, y algunos residentes pueden sentir la pérdida de la cubierta de árboles en sus facturas de aire acondicionado durante los calurosos días de verano, dice Hartin, asesor de horticultura ambiental de la Universidad de California. Centro de investigación de agricultura y recursos naturales en Riverside. “Las temperaturas de la superficie de los estacionamientos de asfalto en el interior de California pueden exceder los 170 grados durante los calurosos días de verano, y la sombra y el enfriamiento resultantes de un solo árbol bien ubicado pueden reducir la temperatura de la superficie a 100 grados relativamente fríos”, dice ella. Hartin predice que estos impactos localizados podrían durar décadas a medida que crezcan los árboles replantados: “Aún tomará los próximos 20 a 30 años para ofrecer el beneficio de los árboles que estaban allí”. Como parte de su investigación, está buscando reemplazos resistentes y de rápido crecimiento en uno de los tres viveros de «árboles preparados para el clima» en California, donde los científicos monitorean el crecimiento de una docena de especies durante 20 años para hacer recomendaciones sobre su idoneidad como árboles de la calle. árboles en el clima cambiante del estado. (Los candidatos prometedores en el vivero de Riverside de Hartin hasta ahora incluyen el sauce del desierto de Bubba, el Maverick sin espinas, el mezquite de miel y el pistache Red Push).
Pero hay otro factor que debe abordarse: la mayoría de los árboles urbanos viven vidas significativamente más cortas que las mismas especies en el mundo natural. «Tenemos que elegir especies que se recomienden para la zona climática correcta», dice Hartin, «pero necesitamos un mejor cuidado de los árboles que se centre más en la salud del árbol». Ella señala que plantar un árbol en un entorno urbano estresado sin prestar más atención (y dinero) al riego, la poda y el espacio adecuado para que las raíces se extiendan puede significar perder hasta 50 años de beneficios.
Incluso en el mejor clima, la vida de la ciudad de California tal como existe actualmente no es óptima para mantener vivos los árboles. Y muchos factores que determinan la supervivencia del dosel urbano del estado dependen de políticas que van más allá de las prácticas forestales, dice Megan Lynch, científica hortícola de la Universidad de California, Davis, que pasó seis años estudiando los árboles de las calles del sur de California. ¿El factor más importante? “Cultura del automóvil”, dice con decisión. “Una gran parte es la pavimentación y el asfaltado de todo lo que nos rodea, lo que contribuye directamente a la intensidad de las inundaciones que estamos viendo”.
Aplastar un árbol de la calle contra una franja de césped en la avenida es extremadamente común, pero podría ser una sentencia de muerte: el árbol está apretado entre dos losas de concreto y el césped mantiene el agua en la superficie. Y durante las épocas de sequía, muchos residentes dejan su césped en estado latente de manera responsable pero se niegan a regar lo suficiente sus árboles.
En lugar de llevar la lluvia a las alcantarillas y recoger los contaminantes en el camino, las aguas pluviales deben desviarse hacia los pozos de los árboles, dice Lynch, donde pueden ayudar a los árboles a establecer raíces más profundas y fuertes, filtrar toxinas y fijar nutrientes como el carbono y el nitrógeno en el suelo. . Despavimentar y ensanchar los pozos de los árboles para dejar espacio para una vegetación más saludable puede recargar el agua subterránea localmente, lo que ayuda al estado a capear la imprevisibilidad entre años muy secos y muy húmedos. Sin embargo, la pregunta sigue siendo si los funcionarios prestarán atención a estas advertencias, particularmente porque el presupuesto recién publicado de California reduce a cero los fondos para la silvicultura urbana, incluidos los programas de mitigación climática basados en árboles que se ha demostrado que funcionan. Vendrán más tormentas, después de todo.
“Tenemos una nueva normalidad”, dice Lynch, “pero aún no sabemos cómo será”.