Uno de los eventos cósmicos más dramáticos es una supernova, cuando una estrella masiva se queda sin combustible. La estrella explota en un enorme estallido de energía que se puede ver incluso en otras galaxias. Sabemos esencialmente cuándo ocurren estas supernovas, pero no podemos predecir exactamente cuándo una estrella determinada se convertirá en supernova. Ahora, sin embargo, un equipo de astrónomos ha ideado un «sistema de alerta temprana» para las estrellas que se acercan a este punto crítico.
Los astrónomos de la Universidad John Moores de Liverpool y la Universidad de Montpellier simularon el desarrollo de un grupo de estrellas pre-supernova llamadas supergigantes rojas, que son algunas de las estrellas más grandes (aunque no necesariamente las más masivas). Incluyen a nuestro famoso vecino Betelgeuse. Estas estrellas solían ser estrellas masivas de alrededor de ocho a 20 veces la masa del sol, pero a medida que se agota su combustible, pasan de fusionar hidrógeno a fusionar helio, y se hinchan hasta alcanzar un tamaño mayor mientras se enfrían.
Los investigadores descubrieron que estas estrellas supergigantes rojas se vuelven repentinamente mucho más débiles en sus últimos meses de vida. Su brillo cae hasta cien veces a medida que producen material polvoriento que oscurece la luz que emiten, haciéndolos parecer más débiles. Este brillo decreciente será una pista de una supernova inminente.
“El material denso oscurece casi por completo la estrella, haciéndola 100 veces más débil en la parte visible del espectro. Esto significa que, el día antes de que explote la estrella, es probable que no puedas ver que estaba allí”, explicó en un comunicado el autor principal, Benjamin Davies, de la Universidad John Moores de Liverpool. “Hasta ahora, solo hemos podido obtener observaciones detalladas de las supernovas horas después de que hayan ocurrido. Con este sistema de alerta temprana, podemos prepararnos para observarlas en tiempo real, para apuntar los mejores telescopios del mundo a las estrellas precursoras y ver cómo literalmente se destrozan frente a nuestros ojos”.
La investigación se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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