Habiendo crecido en un mundo que orbita alrededor de una suave estrella amarilla, es fácil para la humanidad olvidar el increíble potencial destructivo de los monstruos impulsados por la fusión nuclear que arden en el corazón de todos y cada uno de los sistemas planetarios.
Las estrellas tienen el potencial de devastar planetas cercanos o lanzar devastadores estallidos de radiación en mundos más distantes en forma de eyecciones de masa coronal. En algunos casos extremos, incluso se sabe que destrozan grandes asteroides y planetas y los devoran en su totalidad.
La evidencia de uno de esos actos de canibalismo cósmico fue descubierta recientemente por un equipo de astrónomos utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, quienes encontraron evidencia de una vasta cicatriz metálica que marca la huella luminosa de una estrella moribunda del tamaño de la Tierra conocida como enana blanca.
Según los autores del nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, la masa metálica probablemente representa los restos de un planetoide, o potencialmente un asteroide que habría tenido aproximadamente 500 kilómetros de ancho antes de ser destrozado por la disruptiva influencia gravitacional de la estrella. Las fluctuaciones en la intensidad de la señal metálica sugieren que los restos rocosos se concentran en puntos seleccionados de la superficie de la estrella, lo que a su vez indica que el campo magnético de la estrella jugó un papel clave en el proceso de alimentación.
“Sorprendentemente, el material no se mezcló uniformemente sobre la superficie de la estrella, como predijo la teoría. En cambio, esta cicatriz es un parche concentrado de material planetario, mantenido en su lugar por el mismo campo magnético que ha guiado los fragmentos que caen”, dijo el coautor del estudio, el profesor John Landstreet, de la Western University, en Canadá, y del Observatorio Armagh y Planetario. «No se había visto nada parecido antes».
Es posible que la Tierra también sea consumida por su estrella después de que el Sol se quede sin reservas de hidrógeno que alimentan la reacción de fusión que arrasa su corazón y comience su transformación en una gigante roja, un proceso que se espera que comience en unos 5 mil millones. en años. En este punto, se hinchará hasta un tamaño que le permitiría tragarse los planetas más internos del sistema solar, incluidos Mercurio y Venus.
Mientras tanto, los astrónomos están utilizando máquinas conocidas como espectrógrafos para desentrañar las huellas de luz de estrellas distantes con el fin de descubrir las composiciones de estos gigantes estelares y la naturaleza del material planetario que consumen. Para obtener más noticias cósmicas, ¿por qué no leer sobre el descubrimiento del objeto más brillante del universo, o tener una crisis existencial sobre una formación de galaxias en forma de sacacorchos que se encontró recientemente acechando en el espacio profundo?
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Crédito de la imagen: ESO