La profunda oscuridad del espacio podría no ser tan oscura en nuestro sistema solar.
Los astrónomos analizaron más de 200.000 imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, realizando decenas de miles de mediciones para tratar de localizar un resplandor de fondo residual en el cielo nocturno. El proyecto se llama Skysurf, tiene su sede en la Universidad Estatal de Arizona e involucra a investigadores de allí y de todo el mundo.
El equipo recolectó datos de las imágenes y luego restó el brillo de los planetas, estrellas, galaxias e incluso la luz zodiacal etérea, que es la luz que se refleja en el polvo dentro de nuestro sistema solar.
Después de tener en cuenta todo esto, todavía quedaba un poco de brillo sobrante o «luz fantasma», que los investigadores describen como equivalente al brillo de 10 luciérnagas repartidas por todo el cielo nocturno.
«Creemos que es un fenómeno local que no es muy lejano al sistema solar», explicó el investigador de la ASU, Tim Carleton, en un comunicado el jueves. «Puede ser un nuevo elemento del contenido del sistema solar que se ha planteado como hipótesis pero que no se ha medido cuantitativamente hasta ahora».
Una de las principales explicaciones es que el brillo proviene de una esfera de polvo previamente desconocida dejada por innumerables cometas que viajan a través del sistema solar desde todas las direcciones.
El descubrimiento está documentado en un puñado de estudios. Dos han sido publicados en Astronomical Journal y otro en Astrophysical Journal Letters.
Uno de los estudios fue dirigido por Rogier Windhorst de ASU, quien señala que más del 95 por ciento de los fotones en las imágenes del Hubble provienen de distancias en nuestro lado del universo, a menos de 3 mil millones de años luz de la Tierra.
«Desde los primeros días del Hubble, la mayoría de los usuarios del Hubble han descartado estos fotones del cielo, ya que están interesados en los objetos discretos débiles en las imágenes del Hubble, como las estrellas y las galaxias», dijo Windhorst. «Pero estos fotones del cielo contienen información importante que se puede extraer gracias a la capacidad única del Hubble para medir niveles de brillo tenues con alta precisión durante sus tres décadas de vida».
Y dentro de esa información, Windhorst y otros pueden haber localizado una pieza completamente nueva de arquitectura etérea subyacente a todo nuestro sistema solar. Si considera que una capa de polvo tenue pero ubicua es arquitectura, eso es.