Un agujero negro devora una gran nube molecular. Ocho mil millones de años después, los telescopios en la Tierra registran un estallido superlativo de radiación.
El Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo Austral ayudó a dilucidar la naturaleza de la explosión.
(dpa) · Hace unos ocho mil millones de años, una gran nube de hidrógeno cayó en picado en un agujero negro supermasivo, provocando la explosión más energética jamás observada por los astrónomos. El estallido de radiación fue diez veces más brillante que cualquier supernova conocida y duró más de tres años, escriben los científicos dirigidos por Philip Wiseman de la Universidad Británica de Southampton. en los Avisos Mensuales de la Royal Astronomical Society. Un estallido de rayos gamma visto el año pasado fue incluso más brillante, pero no duró tanto y, por lo tanto, liberó menos energía en general.
Al principio, los astrónomos no pudieron entender el inusual evento cósmico. Solo las observaciones con muchos instrumentos diferentes, desde el rango infrarrojo de onda larga hasta los rayos X de alta energía, les ayudaron a encontrar una explicación. La explosión no se pudo ver a simple vista.
Las explosiones no son infrecuentes en el cosmos: desde explosiones termonucleares en estrellas moribundas, hasta supernovas que destrozan estrellas enteras, hasta los estallidos de radiación que ocurren cuando los agujeros negros supermasivos engullen estrellas enteras. La gama de tales eventos es rica. Pero nada de esto coincidía con el evento celestial particularmente energético catalogado bajo la designación AT2021lwx.
Un descubrimiento accidental
La explosión fue descubierta por primera vez en 2020 por la «Instalación transitoria Zwicky», un telescopio especial en el Observatorio Mount Palomar en los EE. UU. Con él, los astrónomos buscan automáticamente eventos transitorios en el cielo, como explosiones estelares. «Así que nos topamos con él por accidente», dijo Wiseman. según un comunicado de su universidad. El evento llamó la atención del telescopio automático y sonó una alarma.
Al principio, los investigadores pensaron que era una supernova o una estrella que caía en un agujero negro. Otras observaciones mostraron que la explosión había tenido lugar en una galaxia muy, muy lejana. La luz tardó ocho mil millones de años en llegar a la Tierra desde allí, por lo que la explosión tuvo lugar hace ocho mil millones de años, unos seis mil millones de años después del Big Bang.
La larga distancia también significa que la explosión fue inusualmente poderosa y duró un tiempo inusualmente largo. «Por lo general, tales explosiones duran unos meses, luego la radiación se nivela», dijo Wiseman. “Es muy inusual que algo brille tanto durante más de dos años”.
Los únicos objetos en el cosmos con un brillo comparable al AT2021lwx son los cuásares, agujeros negros supermasivos en el centro de galaxias distantes. Emiten radiación porque la materia cae constantemente en ellos desde el exterior y se calienta en el proceso. «Pero tales cuásares parpadean, su brillo fluctúa con mucha fuerza», explicó Mark Sullivan, colega de Wiseman en la Universidad de Southampton.
Por el contrario, AT2021lwx primero aumentó su brillo en un factor de 100 en unos cien días y desde entonces ha ido disminuyendo muy lentamente. Los investigadores buscaron datos antiguos en busca de más erupciones del objeto, sin éxito.
Una nube molecular es tragada poco a poco
Para rastrear la causa de la explosión, Wiseman, Sullivan y sus colegas observaron el objeto celeste durante tres años utilizando una variedad de instrumentos. Con los datos obtenidos de esta manera, finalmente surgió un escenario como la explicación más probable para la explosión: una gran nube de hidrógeno molecular probablemente cayó en un agujero negro con una masa alrededor de mil millones de veces la de nuestro sol. La nube no fue tragada de un solo golpe, sino en partes, lo que provocó ondas de choque en el resto de la nube y, por lo tanto, provocó una fuerte radiación.
Los astrónomos esperan encontrar muchos más eventos similares con la próxima generación de telescopios automatizados. «Porque tales explosiones son obviamente muy raras», dice Wiseman. «Pero son tan enérgicos que podrían desempeñar un papel importante en la evolución de los centros de las galaxias».