Los científicos acaban de anunciar que han detectado lo que podrían ser algunas de las primeras galaxias que se formaron en el universo, un descubrimiento tentador realizado gracias al nuevo telescopio espacial insignia James Webb de la NASA.
“Esta es la primera gran muestra de galaxias candidatas más allá del alcance del Telescopio Espacial Hubble”, dijo ayer el astrónomo Haojing Yan en una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle. Yan, que está en la Universidad de Missouri, dirigió el estudio recién publicado. Debido a que el JWST más sensible puede ver más en el espacio profundo que su predecesor Hubble, esencialmente ve más atrás en el tiempo. En el nuevo catálogo de 87 galaxias que los astrónomos han detectado usándolo, algunas podrían remontarse a hace unos 13.600 millones de años, solo 200 millones de años después del Big Bang. Fue entonces cuando las galaxias emitieron la luz que estamos viendo hoy, aunque esos sistemas de estrellas, gas y polvo habrían cambiado drásticamente desde entonces, si es que todavía existen.
Si bien los científicos han estudiado otras galaxias lejanas que se remontan a cuando el universo aún era joven, los descubrimientos de Yan y sus colegas podrían romper esos récords por unos cientos de millones de años más o menos. Pero en este punto, todos ellos todavía se consideran «galaxias candidatas», lo que significa que sus fechas de nacimiento aún necesitan confirmación.
Salir con una galaxia puede ser un asunto desafiante: implica medir su «desplazamiento al rojo», cuánto se estira la luz que emite hacia longitudes de onda rojas más largas, lo que les dice a los astrónomos qué tan rápido se está alejando la galaxia de nosotros en el universo en rápida expansión. Eso, a su vez, les dice a los astrónomos la distancia de la galaxia a la Tierra, o más exactamente, la distancia que los fotones de sus estrellas tuvieron que viajar a la velocidad de la luz antes de llegar a un telescopio espacial cerca de la Tierra, como JWST. La luz de las estrellas en la galaxia más distante de esta colección puede haber sido emitida hace 13.600 millones de años, probablemente bastante poco después de que la joven galaxia se uniera.
Estas distancias recién estimadas deberán confirmarse con espectros, lo que significa medir la luz que emiten las galaxias a través del espectro electromagnético y señalar sus firmas únicas. Aún así, Yan espera que muchos de ellos estén fechados correctamente en los primeros días del cosmos: “Apuesto $20 y una cerveza alta a que la tasa de éxito será superior al 50 por ciento”, dijo.
El equipo de Yan tomó imágenes de estas galaxias con la NIRCam de JWST en seis longitudes de onda del infrarrojo cercano. Para estimar sus distancias, los astrónomos utilizaron una técnica estándar de «caída»: el gas de hidrógeno que rodea a las galaxias absorbe la luz en una longitud de onda particular, por lo que las longitudes de onda en las que un objeto puede o no puede verse limita la distancia a la que es probable que se encuentre. ser. Estas 87 galaxias candidatas en su mayoría parecen manchas que solo pueden detectarse en las longitudes de onda del infrarrojo cercano más largas (y, por lo tanto, más rojas) detectables por NIRCam, lo que podría significar que están muy distantes y, por lo tanto, son muy antiguas.
Sin embargo, es posible que algunos de ellos estén mucho más cerca de lo esperado, lo que significaría que, después de todo, no son tan viejos. Por ejemplo, podría ser que su luz sea demasiado débil para ser detectada en algunas longitudes de onda. Hasta que Yan pueda recopilar datos más detallados, no lo sabrá con certeza.