Foto: Cortesía de The Ole Skool Dance Crew
En 2012, Michelle Riggs dirigía a un grupo de bailarines de secundaria mientras actuaban durante un partido de hockey en Los Ángeles. Tenía unos 30 años y estaba recién divorciada, pero aunque había sido una bailarina seria desde que era niña, no había actuado en años. De repente, escuchó la música de su juventud: una mezcla de MC Hammer proveniente de algún lugar dentro de la arena. Resultó ser Ole Skool Crew, un grupo de baile de más de 40 años que actúa para LA Sparks de la WNBA y otros eventos deportivos profesionales, ensayando para el juego. Más tarde esa noche, el director del equipo llevó a Riggs a un lado y expresó interés en asociarse con sus estudiantes de baile. Unas semanas más tarde, el director llamó a Riggs y le preguntó si alguna vez había pensado en volver a bailar. A los 37 años, Riggs era técnicamente menor de edad para el grupo, pero poco después un miembro de la OSC renunció sin previo aviso y Riggs se vio apurada para ir a una audición. Aprendió algunas rutinas y a la semana siguiente ya estaba actuando con el equipo.
“Incluso ahora, la gente me lo echa en cara”, bromea Riggs, que ahora tiene 49 años, acerca de colarse por debajo del límite de edad. Actualmente es la capitana del equipo y su miembro más antiguo y dice que la OSC la reunió con una profunda pasión. «La mayoría de los bailarines no esperan actuar después de los 28 años», dice.
Para las mujeres mayores que quieren permanecer en el mundo de la danza, la enseñanza o la coreografía suelen ser las únicas opciones. La OSC abre otra ruta. «Es un espacio increíble para que los bailarines suban al escenario después de los 40 años», dice Ebonee Arielle, directora y coreógrafa del equipo (y ex bailarina de respaldo de Nicki Minaj). “Es casi inaudito, especialmente aquí en Los Ángeles. Hay mucha discriminación por edad”.
Foto: De’Angelo Scruggs / Cortesía de The Ole Skool Dance Crew
El Ole Skool Crew es uno de los grupos de baile «maduros» más antiguos y utilizados en el baloncesto profesional, y acaba de celebrar su vigésima temporada el año pasado. Su última versión consta de 12 mujeres y cuatro hombres (el grupo se abrió a bailarines masculinos en 2014), aunque el grupo recluta nuevos talentos y vuelve a audicionar a los bailarines antes de cada temporada. La mayoría de los miembros de OSC provienen de entornos de danza (hay ex Raiderettes y Laker Girls en sus filas), pero en esta etapa de sus vidas, casi todos tienen trabajos diarios que ya no implican actuación.
Aún así, al observar sus rutinas, nunca adivinarías que se trata de un trabajo paralelo. Cuando vi por primera vez un clip de la OSC haciendo un espectáculo de medio tiempo, quedé impresionado. Tocaron, por supuesto, mi nostalgia por la música de los 90 (Bell Biv Devoe, ¿alguien?) Y los movimientos antiguos que tanto amaba, pero había algo más: no parecían una ocurrencia tardía.
Como regla general, los grupos de baile más antiguos (los Grand Dancers de los Milwaukee Bucks, por ejemplo, o los Wizdom de los Washington Wizards y los Hardwood Classics de los Golden State Warriors) pueden no tener las oportunidades de patrocinio que se otorgan a los equipos más jóvenes. Es posible que aquellos que actúan en los juegos de la WNBA no obtengan la financiación que reciben los bailarines de los equipos masculinos. Pero con los Sparks, los bailarines de la OSC obtienen dos beneficios importantes: máxima fama y respeto. En lugar de aparecer en un juego ocasional, dividieron las actuaciones en casa en partes iguales con los más de 18 bailarines del equipo, conocidos como «el Equipo». Vaoesea Leota, directora de entretenimiento y presentación de juegos de los Sparks, me dice que su base de fans se muestra firme ante la OSC. Sus ambiciosas rutinas son una de las razones: según Arielle, la OSC no sale a la cancha y juega a lo seguro.
“Sí, tienen 40 años o más; tienen dolor de espalda o de rodilla”, dice, pero no quiere que sus bailarines dejen de esforzarse. Quiere que sean amados y que «sorprendan un poco a todos: no hay forma de que estas personas mayores de 40 años hagan esto». La temporada pasada, en lugar de confiar en los «pasos uno o dos» que a menudo caracterizan las rutinas de los equipos maduros, Arielle los hizo hacer twerking haciendo el pino ante Lil Jon.
Foto: De’Angelo Scruggs / Cortesía de The Ole Skool Dance Crew
“Ella es más joven que nosotros”, dice Adrianne Harris sobre Arielle, que tiene 36 años, “así que nos lleva al límite. Pero ella también es protectora”. A los 55 años, Harris, que pasó 14 temporadas como animadora de la NFL y me echa un vistazo a su anillo de Super Bowl, es el segundo miembro de mayor edad del equipo actual (el mayor tiene 56 años). Ella todavía está haciendo patadas altas y divisiones que se han convertido en su firma. Cuando se unió al equipo el año pasado, quedó impresionada por el nivel de atletismo que presenció. “Fue un desafío”, me dice, “pero seguí el ritmo. Aunque tuve que volver a casa y remojar mis rodillas en sales de Epsom”.
Cuando le pregunto a Riggs (que no tiene un movimiento característico pero prefiere las Reebok) cómo es bailar a 50 versus 20, ella me dice que la diferencia se debe principalmente al tiempo: le toma más tiempo aprender los movimientos. hacia abajo y más tiempo para que su cuerpo sane. Pero para ella, como para muchos otros miembros del grupo, esta experiencia ha cambiado su relación con el envejecimiento. «Nunca pensé que volvería a actuar», dice. “Pero hay tanta alegría en estar en este equipo que te mantiene joven. Especialmente esta temporada, a medida que me acerco a los 50, la recuperación es un poco más lenta. Pero luego también te das cuenta de que, en realidad, la edad no es más que un número. Y si te sientes bien y disfrutas lo que haces, no importa”.
Debido a que los bailarines han terminado con el ajetreo de sus días como profesionales, y debido a que tienen la experiencia de vida y la perspectiva de la que a veces pueden carecer los más jóvenes, Arielle dice que hay menos competencia que en un equipo de porristas tradicional. Los miembros de la OSC están unidos. Se han visto mutuamente a través de cambios de carrera, mudanzas de casa, lesiones y la muerte de algunos gatos preciados. Se protegen el uno al otro cuando se trata de citas: Riggs me dijo que duda en invitar a los hombres con los que sale a juegos a menos que sea algo serio. También hay más vulnerabilidad y cariño dentro del equipo, observa Arielle, potencialmente porque la mayoría de ellas (incluida ella misma) son madres. «Fueron cultivadas. Tenemos facturas. Tenemos hijos”, explica Harris.
Foto: De’Angelo Scruggs / Cortesía de The Ole Skool Dance Crew
En última instancia, bailan para ellas mismas, para las demás y, por supuesto, para los fans; en muchos casos, mujeres mayores como ellas se sienten empoderadas para amar y mostrar sus cuerpos. Madilyn McFerrin, quien se unió al equipo a los 52 años sin experiencia previa en danza profesional y se retiró a los 66, cree que su popularidad entre el público se debió al hecho de que nunca trató de ocultar sus canas. «¡Abuelita ahí abajo bailando!» una vez escuchó gritar a un fan. Pero tal vez sólo estaban admirando a su asesina Butterfly.
También están los jóvenes aficionados, a quienes la OSC les ofrece una visión del baile hasta la mediana edad. Cuando los estudiantes de Riggs llevan a sus padres a los juegos, ven que la danza es una carrera viable a largo plazo, no sólo a corto plazo. Y gracias a los ciclos de tendencias de TikTok impregnados de nostalgia de los 90, no son solo los padres entre la multitud los que conocen la música. “Son muchos los miembros más jóvenes del público los que dicen: ‘Dios mío, sois tan buenos’”, dice Riggs. “’No puedo creer que hagas eso. Mi mamá quiere unirse’”.
Para Arielle, ver de lo que son capaces sus bailarines la hace más optimista sobre su futuro. “Cuando decimos: ‘Ya terminé de aprender, ya terminé de crecer, ya terminé de jugar’”, me dice, “ahí es cuando perdemos nuestra luz. Y los Old Skool Crew, tienen luz y por eso destacan en esa cancha. No necesitamos preocuparnos por envejecer. Todavía podemos ser atractivos, sexys, expresivos, juguetones y divertidos”.
Foto: Cortesía de The Ole Skool Dance Crew
Cada uno de los bailarines de la OSC que entrevisto exuda este tipo de confianza, esta creencia tanto en su capacidad física como en su carisma. Para mí, ese recordatorio de sentirme cómodo consigo mismo no ha llegado demasiado pronto: acabo de alcanzar el límite de edad para la OSC el año pasado, y desde que cumplí 40 años he experimentado una serie de dolencias físicas. Un ataque de vértigo me obligó a cancelar mi fiesta de cumpleaños, algo devastador porque me encanta bailar, a pesar de que mi Mariposa siempre ha estado en la mitad, en el mejor de los casos. Desde entonces, me he recuperado tan lentamente que hacer ejercicio ha sido casi imposible y me pregunto si mis mejores días han quedado atrás. Sé, como lo saben estas mujeres, que 40 ya no es tan viejo. Pero a la luz de mis problemas de salud, parece que tampoco es tan joven.
Hablar con los bailarines de OSC, ver cómo transmiten fuerza y posibilidades a través de sus rutinas y ser testigo de hasta qué punto no sólo escucharon sino que creyó En sus cuerpos siento que puedo vislumbrar otra versión de mi futuro. Uno en el que soy lo suficientemente valiente, Bueno suficiente, tal vez no para hacer twerking en el pino, sino para volver al club y darlo todo en la pista de baile. Después de todo, a sus 72 años, McFerrin todavía lo hace con frecuencia, silbato en mano.
Quizás no había alcanzado mi punto máximo. Tal vez estaba en algún lugar y era algo que ni siquiera había imaginado todavía. Tal vez podría ser como McFerrin y el resto de la OSC: «sobre la colina», como ella me dice, pero «acelerando y bajando».
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