El Zenith Space Command, uno de los primeros controles remotos de televisión inalámbricos que existieron, es un monumento a una época anterior a la que dábamos por sentado el control remoto. También resultó que contenía uno de los botones más influyentes e intrigantes de la historia.
Si alguna vez escuchó a alguien referirse a un control remoto de TV como un «clicker», es por la creación de Robert Adler en 1956. el elegante Star Trek-esque gadget fue pionero en una acción de clic duradera para controlar dispositivos y una simplicidad de forma que desde entonces ha sido ingenuamente abandonada.
Cuando Zenith comenzó a experimentar con controles remotos inalámbricos, utilizó haces de luz que el televisor podía recibir para comunicar un comando, y finalmente debutó el FlashMatic en 1955. Solo tomó un año en el mercado para que esta idea fuera abandonada debido a su sensibilidad a la luz de espectro completo del sol y las bombillas. Entonces, los ingenieros de Zenith probaron un enfoque aún más simple que no requería baterías en absoluto, usando sonido en lugar de luz.
El Space Command es un producto de la ingeniería mecánica en lugar de la eléctrica. Al presionar un botón en el control remoto, activa un martillo con resorte que golpea una barra de aluminio sólido en el dispositivo, que luego suena a una frecuencia ultrasónica. Cada botón tiene una varilla de diferente longitud, por lo tanto, un tono de alta frecuencia diferente, que activa un circuito conectado a un micrófono en la televisión para finalizar el comando.
Nuevamente, no requería baterías, algo muy deseado por Zenith, ya que la compañía no quería que los clientes pensaran que un televisor se rompió cuando se agotó la batería. Esto tampoco requería que el control remoto apuntara directamente a un receptor, lo cual era un defecto importante con Flash-Matic. En 1956, Adler abordó los problemas con los que aún vivimos hoy en día: constantemente estoy cambiando las pilas AAA en mi casa, y con frecuencia muevo las cosas del camino de mi receptor Xbox para que mi control remoto infrarrojo pueda alcanzarlas.
Encontré mi Space Command, el modelo de la década de 1970 que ves en nuestras fotos, en un contenedor de controles remotos sobrantes del negocio de reparación de televisores de mi padre. En su mayoría ha sido un tchotchke retro-futurista en mi estante, pero a veces lo tomo y juego. Presionar un botón en este artilugio de diapasón te da un clic hermoso (me atrevo a decir gredoso?) retroalimentación, casi como si estuvieras tratando de encender una llama en una parrilla al aire libre.
Los botones se mantienen altos y rígidos, por lo que hay poco margen de error. Aunque no escuchas la frecuencia ultrasónica que emiten, sí escuchas (y sientes) el chasquido del martillo contra las varillas de aluminio y un tintineo simultáneo de confirmación cuando tu dedo golpea el cuerpo del control remoto. La experiencia de presionar un botón es lenta y literalmente torpe, pero te da una sensación de logro, incluso si es solo para aumentar el volumen del televisor.
Simplemente haga clic en este video y escuche:
¿Por qué ultrasonido? En las propias palabras de Adler, de una entrevista de 2004 con la Fundación de la Academia de Televisión:
Para todos estaba claro que no podíamos usar la radio. Tuvimos un grupo de ingenieros de radio aquí, no habría habido mucho problema, pero la radio atravesó las paredes. Y funcionaría en el plató del vecino de al lado, o si vivieras en un apartamento.
Ahora, hoy, por supuesto, dices, bueno, ¿por qué no codificas la señal? No podemos codificar la señal porque no podemos usar 100 tubos de vacío. Era una trampa. Y se me ocurrió el ultrasonido porque sabía que el ultrasonido en el aire no atravesaría las paredes, así que era como hablar de forma ordinaria…
Esa parte era lógica. No quería que se escuchara, así que tenía que ser subsónico o supersónico. Subsonic no tenía sentido desde un punto de vista técnico, así que ahí está. Tenía que ser una ecografía.
El Space Command mecánico de Zenith se mantuvo durante un cuarto de siglo como la forma predeterminada de controlar un televisor. Incluso hoy en día, algunas personas todavía llaman a sus controles remotos «el clicker». Tenía sus fallas: la gente descubrió que los micrófonos del televisor podían captar el tintineo de llaves o monedas y cambiar accidentalmente el canal, y las mascotas podían discernir las frecuencias altas del control remoto.
Eventualmente, después de que se agregaron más y más funciones a la experiencia de ver televisión desde menús, cable y videograbadoras, las compañías de televisión comenzaron a desarrollar controles remotos con emisores de infrarrojos y placas de circuito avanzadas. Terminamos con docenas de botones blandos colocados esporádicamente sobre losas de plástico que se pegan entre sí, en su mayoría una ocurrencia tardía y que a menudo se tiran al cajón de basura en casa.
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Los controles remotos universales modernos pueden ser desordenados y complicados hasta el punto de que algunas personas comenzaron cinta sobre grandes partes del dispositivo para evitar confusión. Pero en la era de roku, los dispositivos de transmisión han reducido en gran medida el control remoto del televisor a los nuevos elementos esenciales: reproducción, hogar, volumen y control de voz. Volvemos a una estética minimalista para el dispositivo de mesa de café por excelencia, incorporando algunos (pero no todos) de los valores que ofrecía el Space Command inicial. Nota para los futuros fabricantes de televisores: consideren un dispositivo en bloque con cuatro botones fuertes que no se caigan entre los cojines del sofá.