Las ballenas utilizan sistemas de comunicación complejos que aún no entendemos, un tropo explotado en programas de ciencia ficción como el de Apple TV. Extrapolaciones. Ese programa presentaba a una ballena jorobada (con la voz de Meryl Streep) discutiendo las sinfonías de Mahler con un investigador humano a través de una aplicación de traducción entre especies impulsada por inteligencia artificial desarrollada en 2046.
Estamos muy lejos de ese futuro. Pero un equipo de investigadores del MIT ha analizado una base de datos de cantos de cachalotes del Caribe y ha descubierto que realmente existe una estructura contextual y combinatoria allí. Pero, ¿significa eso que las ballenas tienen un lenguaje parecido al de los humanos y que podemos esperar hasta Chat GPT 8.0 para descubrir cómo traducir del inglés al cachalote? No precisamente.
Diccionario de una página
“Los cachalotes se comunican mediante clics. Estos clics se producen en paquetes cortos que llamamos codas y que normalmente duran menos de dos segundos y contienen de tres a 40 clics”, dijo Pratyusha Sharma, investigadora del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT y autora principal del estudio. Su equipo sostiene que las codas son análogas a las palabras del lenguaje humano y, además, están organizadas en secuencias de codas que son análogas a las oraciones. “Los cachalotes no nacen con este sistema de comunicación; se adquiere y cambia con el transcurso del tiempo”, dijo Sharma.
Al parecer, los cachalotes tienen mucho de qué hablar. Estudios de observación anteriores revelaron que viven una vida social bastante compleja que gira en torno a unidades familiares que forman estructuras más grandes llamadas clanes. También tienen estrategias de caza avanzadas y toman decisiones en grupo, buscando consenso sobre dónde ir y qué hacer.
A pesar de esta complejidad en el comportamiento y las relaciones, su vocabulario parecía sorprendentemente escaso.
El equipo de Sharma obtuvo un registro de codas del conjunto de datos del Proyecto Dominica Cachalotes, un estudio a largo plazo sobre cachalotes que registró y anotó 8.719 codas individuales creadas por EC-1, un clan de cachalotes que vive en aguas del Caribe Oriental. Esas 8.719 codas registradas, según investigaciones anteriores en esta base de datos, eran en realidad sólo 21 tipos de codas que las ballenas usaban una y otra vez.
Un conjunto de 21 palabras no parecía un gran idioma. «Pero esto [number] «Es exactamente lo que encontramos que no era cierto», dijo Sharma.
Cambios detallados
«Las personas que realizaron esos estudios anteriores observaban las llamadas de forma aislada… Anotaban estas llamadas, las sacaban de contexto, las mezclaban y luego intentaban descubrir qué tipo de patrones eran recurrentes», explicó Sharma. Su equipo, por el contrario, analizó las mismas llamadas en su contexto completo, básicamente analizando intercambios completos en lugar de codas separadas. “Una de las cosas que vimos fueron cambios detallados en las codas que otras ballenas que participaban en el intercambio notaban y reaccionaban. Si observaras todas estas llamadas fuera de contexto, todos estos cambios detallados se perderían; Se considerarían ruido”, dijo Sharma.
El primero de esos cambios detallados recientemente reconocidos se denominó “rubato”, tomado de la música, donde significa introducir ligeras variaciones en el tempo de una pieza. Los cachalotes que se comunican podrían estirar o reducir una coda manteniendo el mismo ritmo (donde el ritmo describe el espacio entre los clics en una coda).
La segunda característica que descubrieron los investigadores fue la ornamentación. “Un adorno es un clic adicional que se agrega al final de la coda. Y cuando tienes este clic extra, marca un punto crítico y la llamada cambia. Ocurre al principio o al final de la llamada”, dijo Sharma.
Las ballenas podían manipular individualmente el rubato y la ornamentación, así como características de ritmo y tempo previamente identificadas. Combinando esta variación, pueden producir una gran variedad de codas. «Las ballenas producen muchas más combinaciones de estas características que 21; la capacidad de transporte de información de este sistema es mucho mayor que eso», dijo Sharma.
Su equipo identificó 18 tipos de ritmo, tres variantes de rubato, cinco tipos de tempo y la capacidad de agregar o no un adorno en el sistema de comunicación del cachalote. Esto suma 540 codas posibles, de las cuales hay aproximadamente 150 que estas ballenas utilizan con frecuencia en la vida real. Las llamadas de los cachalotes no sólo estaban construidas con unidades distintivas a nivel de coda (lo que significa que eran combinatorias), sino que también eran compositivas en el sentido de que una llamada contenía múltiples codas.
¿Pero eso nos acerca más a decodificar el lenguaje de las ballenas?
«La combinatoria a nivel de palabra y la composicionalidad a nivel de oración en los lenguajes humanos es algo que se parece mucho a lo que encontramos», dijo Sharma. Pero el equipo no determinó si se estaba transmitiendo significado, añadió. Y sin evidencia de significado, podríamos estar ladrando al árbol equivocado.