Los lazos académicos se habían fortalecido, con universidades estadounidenses de primer nivel, incluidas Harvard, el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y Carnegie Mellon, que albergaban foros para inversores chinos. Estos ahora fueron puestos bajo un nuevo escrutinio. En enero de 2021, el FBI arrestó al profesor del MIT, Gang Chen, por acusaciones de fraude de subvenciones federales en enero de 2021. Posteriormente, se retiraron los cargos.
Fue en ese momento cuando Michael decidió dejar los EE. UU. y regresar a China para unirse a una empresa emergente fundada por unos amigos. “En ese momento, China parecía tener más oportunidades, mientras que hacer negocios en EE. UU. involucraba demasiados problemas políticos”, dice.
Desde entonces, la administración del presidente Joe Biden ha seguido ejerciendo presión sobre el sector tecnológico de China, imponiendo nuevos controles de exportación, restricciones de inversión y aranceles. En octubre de 2022, el Departamento de Comercio de EE. UU. publicó nuevas reglas que prohíben a las empresas estadounidenses exportar tecnología utilizada para producir chips o supercomputadoras avanzados. La Casa Blanca está cerca de llegar a un acuerdo para limitar las inversiones estadounidenses en empresas tecnológicas chinas y prohibir algunos acuerdos en sectores críticos, incluidos los microchips. Bajo la presión de China y EE. UU., algunas empresas tecnológicas chinas, incluido el gigante de los viajes compartidos Didi, se han retirado de los mercados estadounidenses. Otros, incluida la plataforma de podcast Himalaya, han pospuesto sus propios planes para cotizar en los EE. UU. Los legisladores estadounidenses están discutiendo públicamente la prohibición de TikTok, la plataforma de redes sociales propiedad de ByteDance, con sede en Beijing.
Estas medidas enérgicas han atraído una respuesta airada de algunos en China. Andy Mok, investigador del Centro para China y la Globalización, un grupo de expertos con sede en Beijing, dice que los inversores chinos todavía quieren trabajar con sus homólogos estadounidenses, pero “esta animosidad del lado estadounidense crea barreras”.
“Me parece profundamente decepcionante que muchos estadounidenses sean envenenados por los medios occidentales sobre China”, dice Mok.
Muchos inversionistas chinos se han ido de los EE. UU.; otros mantienen un perfil bajo. Antes de que la relación chino-estadounidense comenzara a desmoronarse, los académicos chino-estadounidenses habían sido un puente entre los dos países y participantes regulares en programas de intercambio e incubadoras. “Pero dado que muchos académicos como Chen Gang fueron investigados por el FBI, ahora tienen demasiado miedo de tener vínculos con los inversionistas chinos y el gobierno chino”, dice Liu.
La compañía de Liu está cambiando su enfoque a Europa, Israel, Japón y Corea del Sur.
Orlando, de la USC, dice que los inversores chinos rara vez se acercan a él y que los fundadores desconfían de aceptar dinero chino. “La gente está pensando en el futuro y considerando los riesgos potenciales. Al igual que tengo nuevas empresas que piensan en el riesgo de generar seguidores en TikTok, los fundadores son conscientes de los riesgos potenciales de depender de la inversión china”.
Pero a pesar de las barreras, todavía fluye un hilo de dinero de China a los EE. UU. Los mercados estadounidenses se están recuperando y hay oportunidades en sectores no autorizados de la economía. Y muchos chinos ricos están menos atentos a los riesgos en los EE. UU. y más a los riesgos en casa.
Chin, la empresaria de logística, dice que ha notado un cambio de enfoque entre los inversionistas chinos en Silicon Valley. Su motivación ya no es la que solía ser: no están hablando de «hacer público» o «llevar la tecnología estadounidense a China». Están hablando de “transferir dinero fuera de China”, dice ella. “Tienen miedo de que el gobierno chino pueda tomar medidas enérgicas contra ellos en el futuro”.
Según datos de New World Wealth, una firma de inteligencia de riqueza, casi 11,000 chinos ricos abandonaron China en 2022, la mayor cantidad desde 2019.
Michael está pensando una vez más en emigrar a los Estados Unidos. A la startup a la que se unió le fue bien inicialmente, pero se fue cuesta abajo durante la pandemia. La estricta política de «covid cero» y los bloqueos correspondientes fueron un desafío para su vida personal, mientras que las restricciones del gobierno en tecnología, educación, juegos y criptomonedas significan que está preocupado por su capacidad para seguir haciendo negocios. “Hay demasiadas incertidumbres aquí en China”, dice.