Los desastres ambientales y los conflictos como los de la Franja de Gaza dificultan el suministro de agua potable a la población. El número de infecciones de cólera se ha duplicado recientemente. Aún queda un largo camino por recorrer para controlar la enfermedad.
Los palestinos transportan bidones después de que las autoridades israelíes cortaran el suministro de agua a la Franja de Gaza.
Las aguas residuales fluyen por las calles de las ciudades de Gaza porque los sistemas de saneamiento necesarios ya no funcionan. Al mismo tiempo, la gente no tiene más remedio que beber aguas subterráneas saladas y sucias. Éstas son las condiciones ideales para las epidemias. Hace apenas unos días La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que al final “podrían morir más personas por enfermedades que por los bombardeos” en la Franja de Gaza.
La aguda crisis en Medio Oriente es sólo uno de los muchos lugares donde el mundo se está alejando de uno de los objetivos más importantes de las Naciones Unidas, en lugar de acercarse: la ONU quiere que todos tengan acceso a agua potable para 2030. Porque lo que parece obvio para la gente de los países más ricos sigue siendo hoy una quimera para más de mil millones de personas: tienen que beber agua contaminada y carecen de retretes higiénicos. Esto plantea importantes riesgos para la salud. La ONU incluso declaró que el agua potable y el buen saneamiento eran derechos humanos en 2015, pero en los últimos dos años ha habido más retroceso que progreso.
De todas las cosas, el cólera, la enfermedad bacteriana que está vinculada como ninguna otra al agua contaminada, se está propagando nuevamente. El número de personas afectadas por el patógeno. Vibrio cholerae padecer una enfermedad diarreica grave, de la que pueden sufrir una muerte dolorosa en cuestión de horas, ha vuelto a aumentar drásticamente desde 2021. Una tendencia que probablemente se verá exacerbada por las precarias condiciones en la Franja de Gaza.
Después de que el número de casos de cólera disminuyera inicialmente, la OMS registró 473.000 casos en 2022, el doble de infecciones sintomáticas que el año anterior. El número de países afectados aumentó de 9 a 44. Se registraron oficialmente 2.349 muertes, aunque se sospecha un elevado número de casos no notificados porque muchos médicos abrumados no informan oficialmente de los casos. “El aumento continuará en 2023”, advierte la OMS, con sede en Ginebra. Según cifras preliminares, sólo a mediados de septiembre el número de casos aumentó a 582.000 y el número de muertes a 4.543. La situación es especialmente mala en países como Afganistán, Siria, Camerún y Etiopía.
«Mil millones de personas viven actualmente en zonas de riesgo agudo de cólera», afirma Philippe Barboza, que coordina los esfuerzos mundiales para combatir la enfermedad en la OMS. Considera que los desastres naturales más frecuentes y el aumento de las emergencias humanitarias son las fuerzas impulsoras del aumento del cólera. El patógeno se encuentra en muchos lugares de la naturaleza: dondequiera que el agua potable esté contaminada, existe riesgo de brotes.
El cambio climático aumentará el riesgo
En países como Malawi y Mozambique, un número inusualmente grande de personas enfermó de cólera en la primavera. Ciclón “Freddy”, que se prolongó durante semanas empeoró aún más la situación. La tormenta dejó a personas sin hogar, provocó inundaciones y dañó pozos y tuberías de agua. Esto hace que el patógeno llegue al agua potable y las personas enfermas transmitan la bacteria. Donde ya no hay retretes, las personas infectadas defecan en algún lugar al aire libre, lo que luego contamina el agua potable con heces. La enfermedad también puede transmitirse a través de los alimentos lavados con dicha agua.
«La falta de agua significa que la gente tiene que depender de fuentes contaminadas y luego infectarse», dice Barboza. Normalmente, el cólera en África va y viene con estaciones lluviosas y secas. Pero el ritmo estacional se ha visto ahora interrumpido en muchos lugares. En Malawi, por ejemplo, la enfermedad ha estado arrasando continuamente durante más de un año. Barboza supone que el cambio climático provocado por el hombre aumentará el riesgo de cólera.
Botellas de agua potable: un niño recibió suministros de ayuda en el sur de Gaza.
Los conflictos armados y los desastres naturales también contribuyen a la actual ola de cólera. Ambos se reunieron este año en la región fronteriza de Siria con Turquía. El terremoto de la noche del 5 al 6 de febrero empeoró enormemente la situación ya crítica. En 2023, la OMS contabilizó 120.000 casos, alrededor de doce veces más personas afectadas que el año anterior.
Un inminente brote de cólera en la Franja de Gaza es también una de las principales preocupaciones de la OMS. Los bombardeos del ejército israelí han destruido la infraestructura para el suministro de agua potable y el tratamiento de aguas residuales en muchos lugares. La gente bebe agua de fuentes sucias y hay heces por todas partes. Hasta ahora, no ha habido ningún caso de cólera entre las decenas de miles de casos de enfermedades diarreicas que se han notificado. Pero según la OMS, un brote de cólera y tifus es posible en cualquier momento.
“Reforma de la cloaca” en Zurich
En realidad, el cólera es fácilmente tratable y curable. «Conocemos desde hace mucho tiempo las causas y las medidas necesarias para contrarrestar las infecciones», afirma Christina Frank, del Instituto Robert Koch de Berlín. A ello también contribuyó el homónimo de su instituto. El conocido médico fue llamado durante la última gran epidemia de cólera en Hamburgo en 1892 y luego implementó con éxito medidas de higiene en el suministro de agua. Algo similar ya había sucedido en Suiza a finales de los años 1860, después de una devastadora epidemia, especialmente en Zurich: “Los efectos de la terrible epidemia y la presión de una repentina soledad pesan mucho sobre la población”, escribió el “Landbote” de Winterthur. . Con la “reforma del alcantarillado”, la ciudad de Zurich tomó medidas radicales ya en 1867/68 y creó un moderno sistema de alcantarillado.
A finales del siglo XIX, el médico catalán Jaume Ferran i Clua desarrolló una vacuna viva, que desde entonces se administra con una forma ligeramente modificada allí donde se registran brotes. La llamada “vacunación reactiva” en focos de enfermedad ya ha salvado la vida de innumerables personas. Incluso para aquellos que están gravemente enfermos, está muy claro lo que hay que hacer. «Hay que suministrarles agua limpia y electrolitos lo antes posible para que no se sequen debido a la diarrea», afirma Frank. Rara vez se necesitan antibióticos o infusiones adicionales. Si se trata a tiempo, el cólera “casi nunca es mortal”.
Descubridor de la vacuna contra el cólera: el médico y bacteriólogo catalán Jaume Ferran I Clua (1851-1929).
Los científicos también comprenden cada vez más qué hace exactamente el patógeno en el cuerpo humano. Investigadores suizos descubrieron este año que… Vibrio cholerae utiliza una biopelícula tóxica para atacar las células inmunes en los cuerpos de personas infectadas. «Se podría intentar prevenir la interacción entre el patógeno y las células inmunitarias», afirma Knut Drescher, del Biozentrum de la Universidad de Basilea. Sin embargo, esto requiere más investigaciones y estudios clínicos.
Pero en la lucha contra la epidemia faltan las necesidades básicas. Ni la prevención ni la respuesta de emergencia funcionan como la ONU ha querido garantizar durante mucho tiempo. Ni siquiera es posible conseguir ni siquiera los medios auxiliares más sencillos, como soluciones electrolíticas o pastillas para desinfectar el agua, en cantidades suficientes donde la gente los necesita. La demanda de vacunas es muchas veces superior a la producción, critica la OMS, que aún no ha logrado movilizar los recursos financieros necesarios y los compromisos de los fabricantes para una ofensiva de vacunación.
La proporción de muertes ha aumentado
Lo más alarmante es que la proporción de casos mortales ha vuelto a aumentar significativamente en muchos países. «Después de que logramos mantener la proporción de muertes por debajo del umbral del uno por ciento en la mayoría de los años desde 2015, ahora hemos vuelto al dos por ciento y en África al tres por ciento», dice Barboza.
Pacientes de cólera están siendo tratados en el Hospital Banadir de Mogadiscio, Somalia.
Si las personas infectadas no reciben tratamiento, el riesgo de muerte es extremadamente alto. Luego, el cuerpo pierde tanto líquido en un espacio de tiempo muy corto que el metabolismo y los órganos dejan de funcionar debido a la deshidratación interna. Se pueden observar patrones similares en todos los países afectados. Por un lado, la pandemia de Covid ha ejercido una enorme presión sobre los consultorios médicos, hospitales y clínicas de muchos países en desarrollo: a menudo hay falta de personal. Por otro lado, en los últimos tiempos se ha producido un peligroso aumento de los desastres naturales y los conflictos armados.
La vacuna por sí sola no solucionará el problema: “No podremos controlar el cólera con la vacuna”, afirma Barboza. Sería necesaria una infraestructura integral para distribuir la vacuna oral a intervalos regulares a más de mil millones de personas en los países pobres. A diferencia de otras vacunas, la vacuna contra el cólera no crea una inmunidad duradera; se requieren dosis de refuerzo periódicas. Por lo tanto, se acordó que la vacuna siempre debería administrarse en grandes cantidades cuando se notifique un brote. Al menos esto debería volver a funcionar sin problemas en el futuro, para que la enfermedad no se propague incontrolablemente.
Una mujer joven recibe una dosis de la vacuna oral contra el cólera en respuesta a un brote de cólera en Blantyre, Malawi.
Otros enfoques también tienen sus inconvenientes. En las regiones con cólera, a menudo se recomienda lavarse las manos intensamente y hervir agua antes de beber. “Estas medidas llegan a su límite cuando no hay jabón ni leña”, afirma Frank.
Los expertos coinciden en que en realidad sólo hay una manera de mantener a raya el cólera de forma permanente y fiable: «Ahora los gobiernos deben dar máxima prioridad a las inversiones en el suministro y eliminación de agua potable», afirma el investigador del cólera. Samuel Kariuki, Director de Investigación y Desarrollo del Instituto de Investigaciones Médicas de Kenia. Esto incluye la construcción de tuberías de agua que lleguen a depósitos limpios, la provisión de baños en todas partes y la construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales con líneas seguras de suministro y drenaje. Como mínimo, los gobiernos tendrían que proporcionar puntos de entrega de agua potable en cada comunidad y recolectar y eliminar los desechos en contenedores donde no haya sistema de alcantarillado.
A pesar de ciertos avances, según la ONU, casi la mitad de la población mundial depende de instalaciones sanitarias en las que las heces no son tratadas. Se estima que 494 millones de personas defecan al aire libre, siendo el mayor riesgo los más pobres entre los pobres de las zonas rurales y los pueblos indígenas.
Se necesitan inversiones gigantescas para que todo el mundo tenga realmente acceso a agua potable de aquí a 2030, como prevén los objetivos de sostenibilidad de las Naciones Unidas. “Los países ricos se liberaron del cólera hace mucho tiempo”, afirma Barboza. «Ahora se debe lograr lo mismo en los países más pobres».
Un artículo del «NZZ el domingo»