Los científicos han detectado un estallido fenomenalmente poderoso de radiación cósmica, conocido como estallido de rayos gamma, que probablemente ocurrió cuando una estrella enorme murió y se transformó en un agujero negro que lo consume todo.
Los estallidos de rayos gamma (GRB) se encuentran entre las explosiones cósmicas más energéticas que iluminan el cosmos desde el evento Big Bang que se cree que lo creó. Los astrónomos creen que la mayoría de los GRB tienen lugar cuando una estrella verdaderamente masiva colapsa hacia adentro al final de su vida, al quedarse sin los materiales necesarios para mantener la reacción de fusión nuclear en su núcleo.
Esta implosión espectacular anuncia el nacimiento de un agujero negro, durante el cual la singularidad recién formada lanza chorros de radiación gamma que, viajando a una velocidad cercana a la de la luz, pueden brillar un millón de billones de veces (sí, un millón de billones) más brillante que el Sol. También se libera una efusión de radiación de rayos X cuando los chorros de rápido movimiento chocan con las nubes de gas expulsadas por la estrella muerta.
El domingo 9 de octubre, los detectores a bordo de la flota de naves espaciales orbitales de la NASA se activaron cuando una poderosa ola de rayos gamma y rayos X inundó el sistema solar, lo que indica la ocurrencia de un estallido de rayos gamma extraordinariamente poderoso.
Tras la detección inicial del evento, que ha sido designado como GRB 221009A, los astrónomos de todo el mundo se apresuraron a entrenar una multitud de los telescopios más potentes del mundo después de la explosión. Una gama de naves espaciales orbitales también se unió al esfuerzo, incluido el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA y el Observatorio Neil Gehrels Swift.
Juntos, los agudos ojos robóticos pudieron capturar la firma de luz en evolución de la explosión en longitudes de onda ópticas, infrarrojas, gamma y de rayos X. La señal se originó aproximadamente a 2.400 millones de años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Sagitta y duró unos cientos de segundos. Según estas primeras observaciones, GRB 221009A es el GRB más brillante jamás registrado desde el advenimiento de la ciencia moderna, potencialmente hasta por un factor de 10.
Imagen del resplandor de GRB 221009A captado por el telescopio de rayos X Swift (Crédito: NASA/Swift/A. Beardmore (Universidad de Leicester))
«Dado que la mayoría de los GRB largos son el resultado del colapso de una estrella masiva, tenemos todas las razones para creer que encontraremos evidencia directa de una supernova», explica Ph.D. estudiante Jillian Ratinejad de la Universidad Northwestern, Illinois, quien ayudó a imaginar el evento. “Pero eso requerirá más trabajo y tiempo para confirmarlo, y el universo siempre podría sorprendernos”.
Sin embargo, hay un reloj en las observaciones de la comunidad científica de GRB 221009A, ya que en poco más de un mes la fuente de rayos gamma quedará temporalmente envuelta por el resplandor de nuestro Sol.
Cuando vuelva a ser visible a principios del próximo año, los astrónomos volverán a trabajar para desentrañar los secretos de cómo se produjo una explosión de luz tan poderosa.
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Anthony Wood es un escritor científico independiente para IGN.