Los científicos han descubierto un par de estrellas encerradas en una órbita increíblemente cercana que giran una alrededor de la otra una vez cada 51 minutos y, según los resultados de un nuevo estudio, solo van a acelerar.
El universo es un lugar caótico en lo que respecta a la mecánica orbital. Nuestro sistema solar, visto en relación con el resto del cosmos, es un poco vainilla. Tenemos nuestra estrella central, el Sol, que está orbitada por ocho los principales planetas que a su vez son escoltados a través de los cielos por una plétora de lunas y anillos de diferentes niveles de impresionante.
Sin embargo, los astrónomos han descubierto que aproximadamente la mitad de los sistemas estelares de nuestra Vía Láctea en realidad están compuestos por múltiples estrellas que están unidas gravitacionalmente entre sí. El sistema Alpha Centauri, que es la población estelar vecina más cercana a nuestro Sol, es de hecho una colección de tres estrellas que orbitan entre sí aproximadamente 4 años luz. de la tierra.
Las estrellas se encuentran entre los cuerpos más masivos y dinámicos del universo, por lo que, naturalmente, los sistemas estelares binarios pueden tener algunas características bastante extremas.
En un nuevo estudio, un equipo de científicos descubrió un raro par de estrellas conocidas como ‘variable cataclísmica’, que completan una órbita completa entre sí en menos de una hora.
Una variable cataclísmica es un sistema en el que una estrella enana blanca superdensa orbita alrededor de otro cuerpo estelar similar a nuestro Sol. Las enanas blancas son los núcleos de estrellas del tamaño de un planeta que han gastado su combustible nuclear y se han deshecho de sus capas exteriores.
En un sistema variable cataclísmico, una enana blanca súper densa orbita una estrella compañera tan cerca que su gravedad le permite robar hidrógeno de la atmósfera del cuerpo estelar más grande.
Impresión artística de un sistema binario catastrófico (Crédito: M.Weiss/Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian)
El sistema estelar recién descubierto, que ha sido imaginativamente llamado ZTF J1813+4251, fue descubierto por primera vez por investigadores que se volcaron sobre la encuesta Zwicky Transient Facility (ZTF). El catálogo contiene imágenes de alta resolución de más de mil millones de estrellas y rastrea las variaciones en su brillo aparente a lo largo del tiempo.
Kevin Burdge, uno de los autores del nuevo estudio publicado en la revista científica Nature, usó un algoritmo informático para clasificar el catálogo ZTF con el fin de encontrar destellos en la firma de luz de cuerpos distantes que sugirieran la presencia de dos estrellas en órbita cercana.
Esta búsqueda marcó alrededor de 1 millón de estrellas de la base de datos de mil millones. ZTF J1813+4251 se destacó entre los candidatos, y los destellos de luz de la fuente distante sugirieron que se trataba de un sistema binario.
Las observaciones de seguimiento realizadas por el poderoso Gran Telescopio Canarias en España y el Observatorio WM Keck en Hawai, discernieron los radios, las masas y las órbitas de las dos estrellas extrañas.
Se reveló que ZTF J1813+4251 era probablemente una variable catastrófica, formada por una estrella geriátrica del tamaño aproximado de Júpiter con una masa equivalente a 1/10 de la de nuestro Sol. Este cuerpo estelar orbita con una enana blanca ultradensa, que contaba con una masa de aproximadamente la mitad de la de nuestro Sol, empaquetada en un espacio de 1/100 de su volumen, según un comunicado de prensa del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Increíblemente, estos dos cuerpos estelares parecen girar en círculos una vez cada 51 minutos, lo que les da la órbita más corta de cualquier variable cataclísmica descubierta hasta la fecha.
Los investigadores tomaron los datos de ZTF J1813+4251 y los usaron para simular el camino evolutivo probable del dúo que se extiende más de cien millones de años en el futuro. Los resultados sugieren que las estrellas se encuentran actualmente en una fase de transición, en la que la enana blanca está eliminando grandes cantidades de hidrógeno de la atmósfera de la estrella más grande.
Es probable que este proceso continúe hasta que todo lo que quede sea un núcleo dominado por helio. Durante los próximos 70 millones de años, este núcleo denso atraerá a la pareja a un período orbital aún más estrecho de solo 18 minutos. Los resultados respaldan un estudio anterior que predijo este comportamiento a partir de variables cataclísmicas.
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Anthony Wood es un escritor científico independiente para IGN.
Crédito de la imagen: Crédito: M.Weiss/Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian