En un hospital habitación en Madison, Wisconsin, Dave estaba acostado en una cama, mirando las molduras alrededor del techo. Una rejilla de ventilación llamó su atención. El brillo de la rejilla metálica se convirtió en espadas puntiagudas, y su mente se llenó de pensamientos sobre artes marciales japonesas y lucha con espadas. Emergieron algunos colores brillantes, en contraste con los neutrales desinfectados del entorno médico, y escuchó notas de música instrumental. Eso es todo lo que recuerda después de recibir psilocibina, el ingrediente activo de los hongos mágicos, aunque su viaje duró horas. (Dave solicitó un seudónimo porque le preocupaba que el conocimiento público de él tomando psicodélicos pudiera perjudicarlo profesionalmente).
Durante la sesión, los investigadores le preguntaron qué estaba pensando y sintiendo, y aparentemente tuvo “una larga conversación sobre esos puntos, de los que no recuerdo nada”, dijo.
No es que su viaje no fuera memorable. Los recuerdos de Dave fueron borrados intencionalmente, lo suficiente como para recordar «probablemente ni siquiera el 10 por ciento» del viaje. También le inyectaron midazolam, un sedante que puede usarse para producir amnesia.
Su experiencia, parte de un estudio piloto que involucró a ocho personas del Centro Transdisciplinario para la Investigación de Sustancias Psicoactivas de la Universidad de Wisconsin-Madison, demostró que es posible combinar estas dos drogas para darle a alguien un viaje de hongos casi normal, y luego usar el midazolam para borrarles la memoria. ¿Por qué hacer que alguien viaje, solo para quitarle el recuerdo?
Por lo general, cuando los científicos intentan aislar los efectos de un fármaco, lo hacen mediante ensayos clínicos aleatorios doble ciego, o ECA, en los que los participantes (y sus médicos) no están seguros de si recibieron un fármaco o un placebo. Pero «nadie va a confundir 200 microgramos de LSD con un placebo», dijo Balázs Szigeti, un postdoctorado en el Centro de Investigación Psicodélica del Imperial College de Londres. Puede ser dolorosamente obvio si alguien ha tomado una droga activa o no.
Las drogas psicodélicas tienen efectos fuertes y únicos y, para complicar aún más las cosas, están fuertemente influenciadas por el contexto, como la forma de pensar, el entorno y las creencias de una persona. En otras palabras, las expectativas de las personas sobre lo que sucede con las drogas psicodélicas pueden desempeñar un papel en lo que experimentan. Estos problemas han perseguido el estudio de los psicodélicos desde la primera ola de investigación en la década de 1950, y el estudio de Wisconsin es un intento reciente de responder a esta pregunta persistente: ¿Cuánto afecta la experiencia subjetiva y la expectativa de una persona de un viaje psicodélico, en comparación con solo los efectos químicos de la droga en el cerebro influyen en la capacidad de la droga para aliviar condiciones como la depresión, la adicción o el trastorno de estrés postraumático? Ahora que los reguladores federales y el público están notando los psicodélicos, los científicos nuevamente preguntan: ¿Cuál es la mejor manera de estudiar estos compuestos para comprender realmente sus efectos?
La primera persona para usar «cegamiento», una parte crucial de un ECA, probablemente fue un psiquiatra llamado William Rivers. El cegamiento significa que los pacientes se asignan aleatoriamente a grupos en los que algunos reciben un fármaco activo y otros un placebo, y se supone que ignoran en qué grupo se encuentran. Esto garantiza que tanto los pacientes como los médicos no introduzcan sesgos en el estudiar y afectar los resultados.
En 1906, Rivers se dio a sí mismo una bebida alcohólica o no alcohólica hecha por un colega, con el sabor enmascarado para que no pudiera distinguir cuál era cuál. Luego observó cómo las bebidas afectaban la facilidad con que se cansaban sus músculos, y señaló que trabajos anteriores sobre el mismo tema pueden haber sobrestimado los efectos del alcohol, porque las personas sabían si estaban bebiendo.