En lo profundo del Parque Nacional Río Negro-Sopladora de Ecuador, la línea entre la fantasía y la realidad se desvanece. Al menos, eso es lo que dicen los científicos que recientemente descubrieron una nueva especie de rana sobre su tiempo explorando este entorno de miles de acres de laderas montañosas, árboles tenues, ríos centelleantes y flores ombré llorosas.
Incluso llamaron Hyloscirtus tolkieni a la rana de dedos dorados con la que se toparon, en honor a uno de sus autores favoritos, JRR Tolkien, escritor de la serie El señor de los anillos y el cerebro detrás de cada grieta caprichosa de la Tierra Media.
“La nueva especie de rana tiene colores asombrosos, y pareciera que vive en un universo de fantasías, como las creadas por Tolkien”, dijo Diego F. Cisneros-Heredia en un comunicado. “La verdad es que los Andes tropicales son ecosistemas mágicos donde están presentes algunas de las especies de flora, hongos y fauna más maravillosas del mundo”.
Cisneros-Heredia, investigadora asociada del Instituto Nacional de Biodiversidad, también es coautora de un estudio sobre el hallazgo, publicado el mes pasado en la revista ZooKeys.
Curiosamente, en 2003, los científicos vieron una rana marrón con puntos a la que llamaron Breviceps bagginsi. ¿La segunda mitad de ese nombre te suena familiar? Sí, esta criatura lleva el nombre de Bilbo Baggins, un hobbit amable y muy honorable de la querida trilogía de Tolkien. De manera informal, B. bagginsi también se llama «Rana de lluvia de Bilbo».
Puedo imaginarlo seriamente sentado en el hombro de Bilbo, una pequeña mascota linda y viscosa para hacerle compañía mientras deambula por la tierra.
Hyloscirtus tolkieni
Juan Carlos Sánchez-Nivicela / Archivo Museo de Zoología, Universidad San Francisco de Quito
«No todos aquellos que divagan están perdidos»
Con unos 66 milímetros (2,5 pulgadas) de largo, H. tolkieni es lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de tu mano. Pero incluso con una estatura tan minúscula, es impresionante.
Esta nueva especie luce una espalda de color verde grisáceo que contrasta con manos y pies moteados de oro y negro que se parecen a esas manos pegajosas que podrías haber recibido en Chuck-E-Cheese en 2005. Sus ojos presentan un iris de color rosa pálido y negro, y su la garganta, el vientre y el pelaje lateral son amarillentos con manchas oscuras que hacen juego con sus largos y flexibles dedos de manos y pies. Cuando escucho a la gente teorizar sobre cómo se verían los extraterrestres, mi mente vaga precisamente hacia este tipo de animal terrícola.
No puedo evitar pensar: mirar boquiabierto a seres cabezones de tres ojos es definitivamente tentador, pero también podemos ver fotos reales de criaturas de otro mundo que comparten nuestro rincón del cosmos. Quiero decir, este realmente se parece al tipo de especie ficticia que encontrarías en un planeta al azar en el videojuego de ciencia ficción No Man’s Sky.
“Durante semanas exploramos diferentes áreas del Parque Nacional Río Negro-Sopladora, caminando desde pastizales de páramo a 3.100 metros de altura hasta bosques a 1.000 metros de altura. [meters]», dijo en un comunicado el coautor del estudio Juan Carlos Sánchez Nivicela, investigador asociado del Instituto Nacional de Biodiversidad. «Encontramos un solo individuo de esta nueva especie de rana, que nos pareció impresionante debido a su coloración y gran tamaño. .»
El hábitat de Hyloscirtus tolkieni. Paisaje general (arriba, flecha roja que apunta al sitio de recolección); y en el sitio de recolección dentro del bosque (abajo).
Juan C. Sánchez-Nivicela
Es importante destacar que, más allá de ser una maravilla visual, este descubrimiento se suma a un registro masivo de especies que sabemos que viven en este enorme parque, un refugio para animales que se estableció formalmente en 2018 para servir como enlace en una cadena de ecosistemas de 100 millas en Las Montañas de los Andes.
“Desafortunadamente, pocas áreas están bien protegidas de los impactos negativos causados por los humanos”, dijo Cisneros-Heredia. “La deforestación, la expansión agrícola insostenible, la minería, las especies invasoras y los cambios climáticos están afectando seriamente la biodiversidad andina”.
De hecho, una cantidad significativa de especies en peligro de extinción y generalmente amenazadas viven en el Parque Nacional Río Negro-Sopladora, como el oso de anteojos, el tapir andino, el cóndor andino y, según un comunicado de prensa sobre el nuevo estudio del equipo, el 57% de las especies de anfibios. .
Este parque también es bastante especial, según la organización conservacionista Nature and Culture International, porque ofrece lo que se llama una «válvula de escape» crítica para las especies que se enfrentan a los duros efectos del cambio climático, como menciona Cisneros-Heredia. Básicamente, debido a que esta área tiene algunas cimas de montañas en altitudes muy altas, los animales cuyos hogares en altitudes más bajas ya no son adecuados, debido al aumento de las temperaturas, pueden migrar hacia arriba para llegar a lugares con temperaturas más frescas.
Nuestro mundo en datos
En cuanto a esta nueva rana apta para la Comarca, se requiere más investigación para comprender su historia, dijo el equipo. Eso es porque, hasta ahora, solo hemos localizado a un solo miembro de su clan.
«Grandes áreas boscosas permanecen sin estudiar en el parque nacional, y la especie puede tener una distribución más amplia más allá del entorno inmediato de su localidad tipo», escriben los autores del estudio.
No obstante, el concepto de la identificación de esta rana es crucial en un mundo que se calienta rápidamente.
Si queremos ayudar a conservar las especies que se están extinguiendo en un planeta que se está calentando debido al cambio climático inducido por el hombre, debemos saber quiénes son, de dónde vienen y cuántas existen.
De lo contrario, probablemente seremos testigos de lo que se conoce como «extinción oscura»: la muerte masiva de animales que nunca supimos que vivían. Animales que deambulan por nuestro planeta sin dejar rastro porque nunca nos hemos cruzado con ellos, pero en secreto guardan sus propios capítulos en la enciclopedia de la Tierra. Es como el propio Tolkien dijo una vez: «No todos los que deambulan están perdidos».