Investigadores en los Estados Unidos finalmente descubrieron cómo la depresión severa causa una señal cerebral anormal y cómo los poderosos pulsos magnéticos pueden aliviar rápidamente a los pacientes.
En las últimas décadas, la estimulación magnética transcraneal (TMS, por sus siglas en inglés) se ha convertido en una práctica generalizada en todo el mundo para tratar y curar la depresión y otras afecciones de salud mental, pero hasta ahora los médicos y científicos no comprendían completamente cómo la técnica afectaba exactamente al cerebro.
Para entender cómo los médicos llegaron a adoptar una técnica que no dominaban del todo, volvamos primero a 1938, cuando un hombre italiano con esquizofrenia paranoide fue la primera persona recibir lo que se conoció como terapia de electroshock (terapia electroconvulsiva o ECT) con resolución completa de sus síntomas.
Con el tiempo, el uso de la TEC se expandió más allá de la esquizofrenia a otras afecciones, incluida la epilepsia, y los médicos comenzaron a notar que durante unos días después de las convulsiones, los pacientes a menudo se sentían eufóricos o muy felices.
“Y los psiquiatras tuvieron la idea de que, bueno, ¿y si indujéramos convulsiones a personas que están muy, muy deprimidas? ¿Podría eso ayudarlas a sentirse mejor? Y eso en realidad condujo a uno de los tratamientos más efectivos hasta el día de hoy para la depresión, que es la terapia electroconvulsiva”, dijo el Dr. Anish Mitra, becario postdoctoral en psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford.
La terapia electroconvulsiva (ECT), que es diferente a la TMS, es un procedimiento que se realiza bajo anestesia general en el que se pasan pequeñas corrientes eléctricas a través del cerebro, provocando intencionalmente una breve convulsión. Se sabe que brinda mejoras rápidas y significativas para varias afecciones de salud mental, incluido el trastorno depresivo mayor (depresión clínica), una de las formas más graves de trastorno mental.
Pero la terapia electroconvulsiva fue «gravosa», dijo Mitra. Requirió anestesia general y atrajo una cantidad significativa de estigma. Esto llevó a los médicos a explorar si era posible estimular solo una parte del cerebro sin tener que dar a las personas una convulsión tan generalizada.
Y así fue como surgió la estimulación magnética transcraneal (TMS) en la década de 1980. TMS es diferente a ECT, en que en lugar de usar corrientes eléctricas para inducir una convulsión, funciona con pulsos magnéticos para estimular el cerebro de una manera no invasiva.
Aún así, no estaba muy claro exactamente cómo la TMS ayudaba a los pacientes depresivos. La hipótesis principal era que cambiaba el flujo de la actividad neuronal en el cerebro, pero Mitra se mantuvo escéptico y con la intención de resolver el misterio con la esperanza de desbloquear tratamientos más efectivos.
Señales cerebrales que viajan en sentido contrario
A la fuente donde la depresión fluía en el cerebro, Mitra y su equipo reclutó a 33 pacientes que habían sido hospitalizados con trastorno depresivo mayor.
Veintitrés de los pacientes recibieron la Terapia de Neuromodulación de Stanford (SNT), una forma acelerada de estimulación magnética transcraneal, y 10 recibieron una versión simulada de la misma. Luego compararon los datos de estos pacientes con los de 85 sujetos sanos sin depresión.
Al examinar los escáneres cerebrales utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), una técnica de imagen no invasiva utilizada para medir y mapear la actividad cerebral, ellos encontraron una conexión intrigante.
En el cerebro de sujetos sanos, los científicos rastrearon la información que viaja desde una parte del cerebro que interpreta la información sensorial, llamada ínsula anterior, a otra parte que asigna un valor a esa información sensorial, llamada corteza cingulada anterior.
Pero en las tres cuartas partes de los participantes con depresión severa, «la forma en que el cerebro procesaba las señales emocionales se volvió realmente anormal», dijo Mitra a Euronews Next, y agregó que para ellos, «era el sistema de valores, la corteza cingulada anterior». eso era una especie de conducción de cosas, en lugar de la información sensorial”.
En otras palabras, quién es el remitente y quién es el receptor en la red cerebral parece importar realmente en términos de si alguien está deprimido.
‘Filtro de depresión’
La idea fue fascinante para el equipo de Mitra porque, por lo general, las personas con depresión no pueden experimentar la alegría o el placer de las actividades que normalmente los harían felices, «y así podría imaginar esto [abnormal flow] era una especie de filtro: el cerebro estaba configurando su centro de recompensas para decir que nada te hará feliz”.
Los científicos creen que la estimulación magnética transcraneal probablemente permite restablecer este flujo anormal, y una vez que se restablece un flujo direccional normal, el «filtro de depresión» se apaga, dijo Mitra.
Sin embargo, no todas las personas con depresión exhiben el mismo patrón anormal de actividad neuronal, y el flujo cerebral inverso podría ser menos común en los casos más leves de depresión.
Sin embargo, siempre que esté presente, la actividad neuronal anormal puede servir como un biomarcador valioso y, en última instancia, determinar el tratamiento más adecuado para los pacientes que experimentan depresión.
“El hecho de que podamos buscar este biomarcador y tal vez predecir para quién va a funcionar y no perder el tiempo importa mucho”, dijo Mitra, y agregó que un diagnóstico y pronóstico eficientes son esenciales para proporcionar intervenciones oportunas y efectivas para los pacientes deprimidos. .
La ubicación exacta de las redes de respuesta emocional de las personas puede diferir de persona a persona, y el biomarcador identificado también podría ayudar a los médicos a determinar a qué parte del cerebro deben apuntar al realizar la estimulación magnética transcraneal.
El uso de imágenes cerebrales para estudiar cómo las señales viajan a través del cerebro es un concepto relativamente nuevo, dijo Mitra, pero ya hay cantidades significativas de datos e imágenes cerebrales disponibles en todo el mundo de personas que han mejorado y no han mejorado con la depresión.
La correlación de estos conjuntos de datos existentes puede sacar nuevas conclusiones valiosas, «como ‘oh, este tipo de depresión [as seen in the brain images] responde muy bien al Prozac”, explicó.
Si bien encuentra emocionantes los resultados, todavía hay muchas preguntas pendientes.
“Solo tenemos acceso a esta pequeña fracción de los datos del mundo sobre cómo se ve el cerebro en la depresión. Así que creo que esto es emocionante en términos de una pista para que la gente la siga y vea a dónde nos lleva”, dijo.