La Agencia Espacial Europea publicó el martes las primeras cinco imágenes científicas del telescopio espacial Euclid, que muestran cómo el observatorio de gran angular examinará maravillas cósmicas familiares como galaxias y estrellas para estudiar la energía y la materia oscuras invisibles que dominan el Universo.
Estacionado a casi 1,5 millones de kilómetros (un millón de millas) de la Tierra, Euclid escaneará un tercio del cielo durante los próximos seis años, recopilando aproximadamente 1 millón de imágenes de miles de millones de galaxias. Los científicos han desarrollado algoritmos sofisticados para analizar los datos provenientes de Euclides y medir las distancias y formas de cada una de estas galaxias.
A partir de esto, los científicos pueden inferir cómo la influencia de la materia oscura atrae a las galaxias, formando cúmulos y haciendo que giren más rápido. La energía oscura es la fuerza misteriosa que está impulsando la expansión acelerada del Universo.
Es una forma novedosa de estudiar algo que desafía la detección con telescopios. Si la misión tiene éxito, Euclid no se hará famoso por producir imágenes bonitas como los telescopios más grandes Hubble o Webb, pero podría reescribir los libros de texto de astronomía si hace descubrimientos fundamentales sobre la composición del Universo.
Aún así, las imágenes son impresionantes.
«Lo que estas imágenes nos dicen es que los instrumentos de Euclides están funcionando fantásticamente, que nos estamos preparando para comenzar con el objetivo final de Euclides», dijo Guadalupe Cañas Herrera, investigadora en ciencias espaciales de la ESA.
Usando la luz para ver la oscuridad
El telescopio de Euclid, de 1,2 metros (3,9 pies), tiene la mitad del tamaño del espejo primario del Hubble y cinco veces más pequeño que el de Webb. El ingrediente secreto de la misión Euclid de 1.500 millones de dólares es su capacidad para observar el Universo con un amplio campo de visión. Por ejemplo, una de las primeras imágenes científicas de Euclides muestra la Nebulosa Cabeza de Caballo, una región de formación estelar en la constelación de Orión, a unos 1.375 años luz de la Tierra. Muchos telescopios han observado esta nebulosa antes, pero Euclides capturó una vista amplia, pero aún nítida, de la Nebulosa Cabeza de Caballo en aproximadamente una hora.
«Podríamos compensar esto con otras imágenes de otros telescopios, pero nos llevaría muchísimo tiempo realizar una gran cantidad de observaciones y unirlas todas», dijo Carole Mundell, directora científica de la ESA.
Los científicos dicen que al Hubble le tomaría cientos de años completar el mismo estudio extragaláctico planeado para Euclid, que cubrirá en una semana la misma área del cielo que el Hubble ha observado en su misión de 33 años. El objetivo es que Euclides recopile datos suficientes para un estudio estadístico de galaxias que mejore la comprensión de los astrónomos sobre la energía y la materia oscuras, que se cree que constituyen alrededor del 95 por ciento del Universo. El resto del cosmos está formado por átomos y moléculas regulares que podemos ver y tocar.
«Si quieres observar el Universo de forma cosmológica, no quieres limitarte a áreas particulares», dijo Giuseppe Racca, director del proyecto Euclid de la ESA, antes del lanzamiento de Euclid. «Realmente quieres observar mucho».