NASA
Han pasado poco más de dos años desde que la misión Lucy se lanzó en un cohete Atlas V, con destino en última instancia a asteroides que comparten órbita con Júpiter. Después de una asistencia gravitatoria desde la Tierra en 2022, la nave espacial se ha dirigido directamente hacia un objetivo intermedio y ahora está casi allí.
El miércoles, la misión de mil millones de dólares realizará su primer sobrevuelo a un asteroide, acercándose a 425 kilómetros (265 millas) del pequeño asteroide del cinturón principal Dinkinesh. En una publicación de blog, la NASA dice que el encuentro tendrá lugar a las 12:54 pm ET (16:54 UTC).
Aproximadamente una hora antes del encuentro, la nave espacial comenzará a intentar fijar el pequeño asteroide para que sus instrumentos estén orientados hacia él. Esto permitirá la mejor posición posible para tomar datos de Dinkinesh mientras Lucy acelera a 10.000 mph (4.470 metros por segundo).
Durante esta maniobra, la antena principal de Lucy apuntará en dirección opuesta a la Tierra, por lo que no estará en comunicación con sus operadores en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland. Tras el sobrevuelo, Lucy se reorientará para restablecer las comunicaciones con la Tierra a través de la Red del Espacio Profundo. Las imágenes y otros datos se transmitirán a la Tierra durante varios días posteriores.
¿Lo que hay en un nombre?
Este es un sobrevuelo importante para Lucy por varias razones. En primer lugar, se trata de la primera prueba real del sistema de seguimiento de la nave espacial. Si esto falla, el asteroide será poco más que una mancha borrosa cuando Lucy pase rápidamente.
Simbólicamente, el sobrevuelo del asteroide también es significativo. Lucy, la nave espacial, lleva el nombre de los fósiles de homínidos de Lucy encontrados en 1974 en Etiopía. Estos fósiles del Australopithecus afarensis Las especies son fundamentales para nuestra comprensión de la evolución humana y ayudaron a los científicos a determinar que nuestra capacidad de caminar sobre dos piernas precedió al aumento del tamaño del cerebro, que es una de las características dominantes de los humanos modernos.
La misión de la NASA estudiará los asteroides «troyanos» que comparten la misma órbita que Júpiter. Los científicos creen que estos asteroides son restos de la era de formación de planetas en el Sistema Solar y, por lo tanto, son similares a los fósiles. De ahí el nombre Lucy para esta misión.
Dinkinesh, que tiene casi un kilómetro de diámetro en su punto más ancho, fue descubierto en 1999. No tenía nombre cuando la misión Lucy lo apuntó para su primer sobrevuelo como prueba del sistema de seguimiento, en ruta hacia los asteroides troyanos jovianos a finales de esta década. Entonces, los científicos de la misión Lucy propusieron el nombre Dinkinesh, el nombre etíope de los fósiles de Lucy.
Fue aprobado a principios de este año por la Unión Astronómica Internacional.