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Los cohetes Falcon 9 de SpaceX, que han volado casi 90 veces este año, ahora están causando que los astrónomos se preocupen por el impacto que están teniendo en la ionosfera de la Tierra. Después de lanzar su carga útil al espacio, el Falcon 9 enciende sus motores Merline para reorientarse y reducir su velocidad para aterrizar en tierra o en el mar. Del mismo modo, una vez que la segunda etapa ha terminado su misión, también enciende sus motores para regresar a la Tierra.
Estos motores crean agujeros en la ionosfera, una capa de gas cargado que rodea la Tierra y que desempeña un papel crucial en las comunicaciones por satélite. Estos agujeros generan luz roja, lo que puede afectar aún más a la astronomía y a los esfuerzos de los astrónomos por estudiar el cielo.
La segunda etapa del Falcon 9 de SpaceX crea agujeros en el cielo durante su regreso a la Tierra
El Falcon 9 de SpaceX es el único cohete reutilizable de elevación media del mundo, y aunque el propulsor de la primera etapa aterriza en la Tierra después de la mayoría de las misiones, la segunda etapa no se recupera. Después de una misión, una vez que la segunda etapa del Falcon 9 ha entregado su carga útil, el cohete enciende su motor de vacío Merlin para reducir su altitud y quemarse en la atmósfera, a veces semanas después de su lanzamiento.
La ionosfera comienza a 60 kilómetros de la superficie de la Tierra y se extiende hasta 300 kilómetros. Es una de las regiones más altas de la atmósfera, y después de ella sólo hay una capa adicional antes de que comience el vasto vacío del espacio. Dentro de la ionosfera, varias capas están «ionizadas», lo que en términos científicos se refiere a partículas cargadas. Las partículas dentro de la ionosfera reciben energía debido a su altura, lo que las deja expuestas a la radiación del Sol. Esta radiación también ayuda a los humanos en la Tierra, ya que ayuda a que las ondas de radio viajen más lejos.
Ahora, según Stephen Hummel del Laboratorio Austin de la Universidad de Texas, la segunda etapa del Falcon 9 está haciendo agujeros en la ionosfera. El escape de un cohete puede eliminar la carga de las partículas ionosféricas para crear un área vacía. Como parte de su viaje de descenso, la segunda etapa enciende su motor Merlin aproximadamente una hora y media después del lanzamiento. Los gases de escape del motor se componen principalmente de vapor de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Hummel explica a Spaceweather que, dado que los encendidos del motor de la segunda etapa del Falcon 9 tienen lugar en zonas más altas de la ionosfera, se producen grandes agujeros debido a la falta de densidad atmosférica general.
Si bien el investigador no está seguro de los efectos de estos agujeros en la astronomía, le preocupa que una vez que SpaceX aumente su cadencia de lanzamiento, puedan volverse más comunes de lo que son ahora. Sin embargo, otros investigadores están entusiasmados, ya que los lanzamientos de cohetes les permiten observar adecuadamente la desionización ionosférica.
En 2023, SpaceX estableció un nuevo récord en lo que respecta al número de lanzamientos y, cuando queda un mes, a la empresa todavía le queda mucho camino por recorrer antes de dar por terminado el día. También está desarrollando el cohete Starship en Texas, y si Starship entra en funcionamiento, volará en mayor número que el Falcon 9 en este momento. SpaceX también ha recibido críticas de los astrónomos porque sus satélites Starlink bloquean el cielo nocturno, y la empresa ha respondido introduciendo mejoras en la nave espacial para evitar cualquier reflejo.