Debido a que eres un mamífero de piel suave, ningún clima se siente tan opresivo como una ola de calor húmedo. Cuanto más vapor de agua hay en el aire, menos eficientemente se puede evaporar el sudor y alejar el exceso de calor de la piel. Es por eso que los 90° Fahrenheit en el húmedo Miami pueden sentirse tan mal como los 110° en el árido Phoenix.
El cambio climático ha sobrealimentado el calor excepcionalmente brutal de este verano en todo el mundo: las olas de calor generalmente son cada vez más frecuentes, más intensas y más largas. Pero también se están volviendo más húmedos en algunas regiones, lo que ayuda a extender las altas temperaturas durante los picos diurnos y durante la noche. Ese calor implacable y pegajoso no solo es incómodo, sino que a veces es mortal, especialmente para las personas con problemas de salud como enfermedades cardiovasculares.
Uno de los efectos más contradictorios del cambio climático es que una atmósfera más cálida puede contener más vapor de agua que una más fría. Mucho, de hecho: cada golpe de calentamiento de 1.8° Fahrenheit agrega un 7 por ciento más de humedad al aire. En general, el vapor de agua atmosférico aumenta entre un 1 y un 2 por ciento por década. Esa humedad adicional es la razón por la que ya estamos viendo aguaceros de gran tamaño, como las inundaciones que devastaron Vermont a principios de este mes.
El vapor de agua es en realidad un gas de efecto invernadero, como el dióxido de carbono o el metano, responsable de aproximadamente la mitad del efecto de calentamiento del planeta. (Se supone que debe estar allí arriba, mientras que los humanos han estado bombeando demasiado carbono adicional). Más calentamiento evapora más agua, lo que provoca más calentamiento, un ciclo de retroalimentación climática.
En áreas sin salida al mar, las olas de calor evaporan el agua de las plantas y los suelos. Pero la humedad se vuelve especialmente opresiva cerca del océano, donde el agua está más disponible. «Las regiones costeras en general están experimentando condiciones más húmedas a medida que aumenta la temperatura del océano», dice Alexander Gershunov, meteorólogo investigador del Instituto Scripps de Oceanografía, que estudia la humedad y las olas de calor. “El aire que se asienta sobre un cuerpo de agua tiende a estar casi saturado. Tiene mucha humedad, cerca del 100 por ciento de humedad relativa”.
Las temperaturas de la superficie del mar han estado subiendo constantemente a nivel mundial, ya que los océanos absorben alrededor del 90 por ciento del exceso de calor que los humanos están agregando a la atmósfera. Pero desde marzo, las temperaturas globales de la superficie del mar se han disparado por encima de lo normal. El Atlántico Norte, en particular, sigue siendo muy cálido, cargando el aire de Europa con humedad adicional.
Las aguas alrededor de Florida también están registrando temperaturas de la superficie del mar realmente asombrosas: el 24 de julio, una boya registró una temperatura de 101° Fahrenheit. “Tienes agua del Golfo increíblemente cálida que calienta la atmósfera, que luego puede absorber más humedad. Así que es una especie de ciclo de retroalimentación”, dice el biometeorólogo Scott Sheridan de la Universidad Estatal de Kent. “En muchas de las áreas alrededor del Mediterráneo, donde ha habido un calor realmente malo, y luego en Florida y la Costa del Golfo, esos han sido los factores impulsores realmente importantes de por qué la humedad es tan alta”.
En consecuencia, en Miami el índice de calor, una medida que combina la temperatura y la humedad relativa, ha estado por encima de 100 durante más de 40 días seguidos, superando el récord anterior de 32 días en 2020.
Mientras tanto, en California, la investigación de Gershunov ha confirmado que las olas de calor se están volviendo más pegajosas. “No se trata solo de olas de calor más frecuentes, más intensas y más duraderas, como ocurre en todo el mundo con el calentamiento del clima”, dice Gershunov. “Aquí, las olas de calor también están cambiando de sabor. Se están expresando más desproporcionadamente en las temperaturas nocturnas. Resulta que es por la humedad, y eso está relacionado con el calentamiento del océano”.