a la medianoche Sun Golf Course en Fairbanks, Alaska, dicen que nunca obtienes el mismo tiro dos veces. Eso se debe a que el Ártico se está calentando mucho más rápido que el resto del planeta y, a medida que el permafrost subterráneo se descongela, deforma las calles del campo. Este descongelamiento exprés desbloquea materia orgánica antigua, mucha. (El permafrost del mundo contiene el doble de carbono que el que hay actualmente en la atmósfera). Los microbios se alimentan de esa materia liberada y expulsan columnas de metano, un gas que es 80 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar el planeta. Y a medida que la descongelación del permafrost libera más metano, aumenta la temperatura global, lo que descongela más permafrost, lo que libera más metano. Es el temido circuito de retroalimentación climática, y los científicos están utilizando una variedad de tecnología para comprenderlo mejor.
“Sabemos que el futuro del Ártico tiene que ver con el calentamiento”, dice Tyler R. Jones, geoquímico de la Universidad de Colorado, Boulder. “Para estar preparados, queremos comprender mejor los entornos de permafrost, para modelarlos mejor. Queremos saber qué es posible”.
Los fairways resultan ser lugares perfectos para que los científicos aterricen su dron especialmente diseñado. El avión, que lleva instrumentos para tomar muestras de gases de efecto invernadero, tiene una envergadura de 10 pies. Pero carece de ruedas, por lo que el equipo tiene que aterrizar en el vientre. “Simplemente puede dar vueltas alrededor de una característica de interés y obtener un perfil de una columna de metano”, dice Jones. “Los golfistas nos dejaron jugar por un minuto y aterrizar nuestro dron. Y luego acertaron sus tiros”.
Cerca se esconde un sitio de particular interés, o pavor, dependiendo de cómo se mire. Big Trail Lake es el producto de un violento evento de termokarst, en el que el permafrost se descongela tan rápidamente que el suelo se derrumba. Los cráteres resultantes, llenos de agua, representan las condiciones ideales para que los microbios produzcan metano. De hecho, Big Trail Lake puede ser uno de los lagos con mayores emisiones en Alaska, por lo que el equipo recopila datos de metano de una torre de instrumentos flotante allí. “Este es probablemente uno de los experimentos científicos más sofisticados que ocurren en el Ártico, debido a los diferentes tipos de instrumentos”, dice Nicholas Hasson, geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks. “Somos como detectives de metano”.