Tradicionalmente, pensamos que los diamantes se forman a partir de las intensas presiones que se encuentran en el interior de nuestro planeta, pero varias de las gemas resistentes también se han encontrado en meteoritos del espacio, y las gemas son fundamentalmente diferentes de los diamantes terrestres.
Un equipo internacional de investigadores dice haber descubierto los cristales más grandes hasta la fecha de un tipo raro de diamante llamado lonsdaleita. Los diamantes tienen una estructura atómica hexagonal inusual (en comparación con la estructura cúbica más común) y se encontraron en un meteorito que puede haberse originado en un planeta enano que experimentó una colisión catastrófica con un asteroide hace miles de millones de años.
«Este estudio demuestra categóricamente que la lonsdaleita existe en la naturaleza», dijo en un comunicado Dougal McCulloch, director de la Instalación de Microscopía y Microanálisis RMIT en Australia.
La estructura hexagonal inusual del diamante podría hacerlo más duro que la mayoría de los diamantes que se originan en la Tierra. La lonsdaleita se ha encontrado en cierto tipo de meteorito, llamado ureilita, e incluso se ha fabricado en un laboratorio disparando discos de grafito contra una pared a velocidades comparables a las de un asteroide que impacta en un planeta.
El equipo de investigación observó 18 ureilitas, en su mayoría del noroeste de África, y una descubierta por el profesor de geología de la Universidad de Monash, Andy Tomkins, en Nullarbor, una vasta llanura árida en el sur de Australia. Los extraños diamantes se encontraron en solo cuatro muestras, todas del noroeste de África.
Pero los detalles de cómo se formaron estos superdiamantes en el espacio siguen siendo algo misteriosos.
McCulloch y sus colegas utilizaron técnicas avanzadas de microscopía electrónica para observar cortes de meteoritos y pensaron que podrían haber descubierto un nuevo proceso de formación tanto para la lonsdaleita como para los diamantes regulares.
Ese proceso «es como un proceso de deposición de vapor químico supercrítico que ha tenido lugar en estas rocas espaciales, probablemente en el planeta enano poco después de una colisión catastrófica», dijo McCulloch.
En lenguaje sencillo, eso significa que los diamantes espaciales probablemente se formaron con materiales a base de carbono, potencialmente, en un planeta enano sujeto a presiones extremas después de un accidente de tráfico cósmico. El equipo realmente cree que esta hipótesis prevaleciente de la formación de diamantes durante el impacto podría ser incorrecto, y los diamantes pueden haberse formado a presiones más bajas después de la destrucción. Se utilizan procesos similares en entornos controlados para producir materiales para ciertos metales, semiconductores y otros productos.
El estudio fue dirigido por Tomkins y publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences. Tomkins dice que la muestra de diamantes espaciales proporciona un nuevo proceso para que las industrias intenten replicar.
«Realmente no sabemos qué tan dura es la lonsdaleita», dijo Tomkins a CNET. «Se ha estimado matemáticamente que es un 58% más duro que el diamante, pero eso aún no se ha probado mediante mediciones».
El material puede ser útil en la minería o simplemente para alardear de tu salvaje espacio hexagonal.
«Creemos que la lonsdaleita podría usarse para fabricar piezas de máquinas diminutas y ultraduras si podemos desarrollar un proceso industrial que promueva el reemplazo de piezas de grafito preformadas por lonsdaleita», dijo Tomkins.