Es una gran noticia cuando un huracán daña edificios en el Centro Espacial Kennedy de la NASA o golpea una fábrica de cohetes en Nueva Orleans. Hay daños que deben repararse de inmediato para que las misiones puedan avanzar hasta el lanzamiento.
Pero hay un problema más profundo con la infraestructura de la NASA. Erik Weiser, director de la división de instalaciones y bienes raíces de la NASA, dijo el jueves a un panel de las Academias Nacionales que el presupuesto de la agencia para mantenimiento y construcción está «totalmente desfinanciado».
En su presentación ante el comité de las Academias Nacionales, Weiser describió la infraestructura de la NASA como en un «estado de deterioro creciente». Hay un desajuste entre lo que la NASA necesita para mantener o mejorar sus instalaciones y los dólares que la agencia dedica a esos esfuerzos. La brecha de mantenimiento es de $259 millones por año según la estimación más conservadora de la NASA, o más de $600 millones si la NASA siguiera las prácticas de mantenimiento de la industria comercial, dijo Weiser.
Y la brecha es cada vez mayor. Eso ha provocado que las instalaciones de la NASA se “deterioren con el tiempo”, dijo Weiser. «La mayoría de nuestras instalaciones están más allá de su vida útil».
“La tendencia no es buena”
Weiser dijo que el 83 por ciento de las instalaciones de la NASA están más allá de su vida útil. Eso está muy por encima del porcentaje de trabajadores de la NASA elegibles para la jubilación, alrededor del 25 por ciento, lo que en sí mismo es una preocupación importante para la agencia espacial.
Los fondos para el mantenimiento de las instalaciones provienen de partes dispares de la NASA. Parte del dinero proviene de direcciones de misiones específicas responsables de garantizar que las plataformas de lanzamiento, los bancos de pruebas y otras instalaciones estén en buenas condiciones para las operaciones en los centros de campo de la NASA. Otros recursos provienen de un fondo general de gastos generales.
«Cada centro sabe cuáles son sus instalaciones más importantes para el éxito, por lo que cuando ven un problema, todos se ponen manos a la obra para solucionar ese problema para que no afecten la misión», dijo Weiser.
Pero la clasificación de las necesidades de mantenimiento no puede continuar para siempre.
«Aplazamos proyectos año tras año, y en los últimos cuatro años, hemos tenido que aplazar 78 proyectos», dijo Weiser. “Todo lo que hace es aumentar el riesgo en el lado del mantenimiento porque muchos de esos proyectos que se aplazaron eran proyectos de reparación, ya sea de infraestructura horizontal, como su distribución eléctrica, agua potable, alcantarillado sanitario, o podrían ser algunos otros proyectos, renovaciones importantes de edificios y cosas por el estilo.
«Sin hacer esos proyectos, hay más presión en el lado del mantenimiento por fallas no planificadas de las que tenemos que ocuparnos», dijo. «Y muchas de esas fallas no planificadas podrían generar riesgos en la misión y perder hitos, y no queremos que eso suceda».
Weiser informó a un panel de las Academias Nacionales encargado de examinar las instalaciones críticas, la fuerza laboral y la tecnología necesaria para lograr las metas y objetivos estratégicos a largo plazo de la NASA. La sesión informativa del jueves fue una de una serie de reuniones públicas que realizará el comité antes de emitir un informe final con recomendaciones para mejorar la situación. Se espera que los líderes de la NASA, los legisladores y los funcionarios de presupuesto de la Casa Blanca revisen el informe.
La mayoría de las instalaciones de la NASA en todo el país tienen una condición de «marginal a pobre», dijo Weiser. «Esta no es la mesa láser o un banco de pruebas en un edificio. Este es el edificio que admite esa capacidad de prueba en el interior… Puede tener un microscopio y un laboratorio de materiales de clase mundial, pero si el edificio se derrumba, ese microscopio no te sirve».