Imagen adaptada de Tankersley et al. 2020
La antigua ciudad maya de Tikal dependía de embalses urbanos para suministrar agua durante los períodos de sequía. Básicamente, construyeron «humedales artificiales» que dependían de minerales clave, plantas acuáticas y otra biota para mantener potable el suministro de agua, un enfoque de «autolimpieza» similar al que se emplea hoy en día en los humedales artificiales, según un nuevo artículo publicado en Proceedings. de la Academia Nacional de Ciencias.
«La mayoría de las principales ciudades mayas de las tierras bajas del sur surgieron en áreas que carecían de agua superficial pero tenían excelentes suelos agrícolas», dijo la autora Lisa Lucero, antropóloga de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. «Lo compensaron construyendo sistemas de embalses que comenzaron siendo pequeños y crecieron en tamaño y complejidad».
Como muchas ciudades mayas, Tikal se construyó sobre piedra caliza porosa, lo que limitaba el acceso al agua potable durante las sequías estacionales, que normalmente duraban cinco meses, aunque también se produjeron sequías más graves, especialmente en el siglo IX d.C. Por eso, la gente de Tikal dependía de la recolección de agua de lluvia almacenada en embalses para sobrevivir. Extrajeron la piedra caliza para obtener ladrillos, mortero y yeso, todos ellos utilizados para construir edificios en el lugar. Las depresiones resultantes fueron enlucidas para impermeabilizarlas como depósitos. Con el tiempo, los mayas construyeron un sistema de canales, presas y esclusas para almacenar y transportar agua. Se estima que los embalses de Tikal podrían contener hasta 900.000 metros cúbicos de agua para una población de hasta 80.000 personas entre el 600 y el 800 d.C.
Sin embargo, cualquier charco de agua estancada es propenso al estancamiento y al crecimiento de algas, además de servir como caldo de cultivo para mosquitos portadores de enfermedades. A los mayas se les ocurrieron soluciones ingeniosas para mantener fresca el agua potable. Desgraciadamente, a pesar de estas innovaciones, la sequía prolongada entre 800 y 930 d.C. (de tres a ocho años de duración, exacerbada aún más por intensas tormentas tropicales y huracanes) probablemente contribuyó al abandono maya de Tikal y otras ciudades. Los residentes formaron comunidades más pequeñas cerca de ríos, lagos y costas, según Lucero, así como en ciudades en las tierras bajas y altas del norte de Guatemala.
Un estudio de 2020 encontró que dos embalses centrales en Tikal contenían agua que probablemente no era potable debido a los niveles de contaminación tóxica. Investigadores de la Universidad de Cincinnati realizaron un análisis geoquímico de los sedimentos del yacimiento y encontraron niveles tóxicos de mercurio, así como un alga llamada cianobacteria que produce sustancias químicas tóxicas resistentes incluso a la ebullición. Beber esa agua habría enfermado gravemente a los residentes. El equipo concluyó que los residentes probablemente obtenían agua potable de dos embalses más distantes, Perdido y Corriental, donde no encontraron evidencia de mercurio o cianobacterias. También determinaron la fuente de la contaminación por mercurio: el cinabrio utilizado para pintar murales de yeso, vasijas de barro y otros objetos.