Pero la ciencia de la atribución puede hacer mucho más que decirnos cómo el cambio climático influye en el clima. Otto quiere usar sus informes de atribución para responsabilizar a los contaminadores por los fenómenos meteorológicos extremos. “Hemos comenzado a trabajar mucho con abogados, básicamente para cerrar esta brecha de conocimiento entre lo que podemos decir científicamente y lo que hasta ahora se ha utilizado en términos de evidencia”, dice. Con los casos legales en marcha en Alemania y Brasil, la ciencia de la atribución se está trasladando a los tribunales.
OTTO COFUNDADO World Weather Attribution en 2014 con la oceanógrafa Heidi Cullen y el climatólogo Geert Jan van Oldenborgh. Al principio, Otto, que tiene títulos en física y filosofía, pensó que el papel principal de la atribución del clima era desentrañar la complejidad de los sistemas meteorológicos para cuantificar cuánto influía el cambio climático en el clima extremo. Otros científicos habían establecido cómo usar modelos climáticos para atribuir eventos meteorológicos al cambio climático, pero nadie había intentado usar la ciencia para producir informes rápidos sobre desastres recientes.
El primer estudio en tiempo real de World Weather Attribution se publicó en julio de 2015. Descubrió que era casi seguro que una ola de calor en Europa a principios de ese mes era más probable gracias al cambio climático. Siguieron otros estudios sobre inundaciones, tormentas y lluvias, cada uno publicado pocas semanas después del desastre. Pero los estudios de atribución no se tratan solo de comprender eventos pasados: pueden ayudarnos a prepararnos para el futuro, dice Otto. “Veo la atribución ahora como una herramienta que nos ayuda a desentrañar a los causantes de los desastres y nos ayuda a usar los eventos extremos como un lente en la sociedad para ver dónde somos vulnerables”.
La devastadora temporada de monzones de 2022 en Pakistán es un ejemplo de esto. Otto y sus colegas se angustiaron por la redacción de su informe, ya que había tan pocos eventos similares en los registros históricos que sus modelos lucharon por simular las lluvias extremas con precisión. Sabían que las precipitaciones en la zona eran mucho más intensas que en el pasado, pero no podían determinar con precisión cuánto de ese aumento se debía al cambio climático. “Podría ser que todo sea cambio climático, pero podría ser que [the role of] el cambio climático es mucho menor”, dice Otto. Aunque no se pudo identificar la causa, el informe destacó cuán vulnerable es Pakistán a las inundaciones severas, destacando la proximidad de granjas y hogares a las llanuras aluviales, los sistemas deficientes de gestión de ríos y la pobreza como los principales factores de riesgo. “La vulnerabilidad es lo que marca la diferencia entre un evento que básicamente no tiene impacto o que es una catástrofe”, dice Otto.
El trabajo de World Weather Attribution tiende a aparecer en los titulares cuando concluye que el cambio climático hace que el clima extremo sea más probable, pero el resultado opuesto puede ser aún más útil para las regiones que enfrentan desastres. Una investigación sobre una larga sequía en el sur de Madagascar descubrió que la posibilidad de que llueva poco no había aumentado significativamente debido al cambio climático inducido por el hombre. Saber esto le devuelve agencia a los países, dice Otto. “Si cree que todo tiene que ver con el cambio climático, entonces no hay nada que pueda hacer a menos que la comunidad global actúe en conjunto. Pero si sabe que el cambio climático en realidad no está jugando un papel importante, o ninguno en absoluto, entonces eso significa que todo lo que hace para reducir su vulnerabilidad en realidad hace una gran diferencia”.
Fotografía: María Lax
NO ES SÓLO gobiernos que están sumamente interesados en los resultados de los estudios de atribución. Los tribunales también están empezando a prestar atención. En agosto de 2021, un tribunal australiano dictaminó que la Agencia de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur no había cumplido con su deber de proteger el medio ambiente del cambio climático, en un caso presentado por sobrevivientes de incendios forestales. Uno de los estudios de atribución de Otto sobre la temporada de incendios forestales 2019-20 se utilizó en un informe encargado por el tribunal, pero se enteró solo cuando uno de los abogados involucrados en el caso le envió un correo electrónico después de que se pronunció el veredicto. “Es realmente agradable ver esto, cuando un estudio que hicimos tiene un impacto en el mundo real”, dice ella.
Si los estudios de atribución pueden decirnos que un desastre se hizo más severo debido al cambio climático, también apuntan a otra cosa: quién podría ser considerado responsable. Richard Heede, un geógrafo de California, ha pasado décadas investigando archivos para estimar las emisiones de carbono de las empresas desde antes de la Revolución Industrial. El resultado se conoce como Carbon Majors: una base de datos de los mayores contaminantes del mundo hasta el momento actual. El informe Carbon Majors de 2017 encontró que la mitad de todas las emisiones industriales desde 1988 podían atribuirse a solo 25 entidades corporativas o estatales. Solo la empresa estatal de combustibles fósiles Saudi Aramco es responsable del 4,5 por ciento de las emisiones industriales de gases de efecto invernadero del mundo entre 1988 y 2015.