El 19 de julio de 2022, el Reino Unido experimentó una muestra del tiempo que se avecinaba. Las temperaturas alcanzaron los 40,3 ° Celsius, superando el récord anterior en más de un grado y medio.
Docenas de casas en el este de Londres fueron destruidas por los incendios, mientras que en otras partes del país, el calor empujó la red eléctrica al borde de la falla. La Oficina de Estadísticas Nacionales estima que hubo más de 2800 muertes en exceso entre los mayores de 65 años durante las olas de calor del verano de 2022, lo que lo convierte en el año más mortífero por el calor desde 2003.
Antes de que las temperaturas alcanzaran su punto máximo, Friederike Otto estaba en su oficina en el Imperial College de Londres, preparándose para responder la pregunta que sabía que le harían innumerables veces durante la semana siguiente: ¿Era el cambio climático el culpable?
Cuando ocurre un evento climático extremo, Otto y su pequeño equipo de científicos climáticos, la mayoría de ellos trabajando en su tiempo libre, son las personas a las que el mundo mira para saber si el cambio climático ha hecho que el clima sea más severo o más probable que lo sea. “Creo que es importante obtener una imagen más realista de lo que significa el cambio climático”, dice Otto, profesor titular de ciencias del clima en el Instituto Grantham para el Cambio Climático y cofundador de la iniciativa World Weather Attribution. “Para algunos tipos de eventos, como las olas de calor, el cambio climático es un verdadero cambio de juego, y vemos eventos que nunca antes habíamos visto”.
Cada semana, un contacto de la Cruz Roja envía a Otto y a sus colegas de World Weather Attribution una lista de inundaciones, olas de calor y otros fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo. A menudo, hay seis u ocho crisis enumeradas en el correo electrónico, demasiadas para que el pequeño equipo de Otto las aborde, por lo que los científicos reducen su enfoque al clima que está afectando a millones de personas, seleccionando aproximadamente un evento cada seis semanas, desde tormentas en Europa hasta inundaciones en Pakistán.
Una vez que los científicos han elegido un tema para su análisis, se mueven rápido, profundizando en los registros históricos y ejecutando modelos climáticos para descubrir qué papel jugó el cambio climático en un desastre, si es que tuvo alguno. El informe final generalmente se publica dentro de los días o semanas posteriores a un evento climático extremo. Esta es una gran desviación del ritmo normalmente glacial de la publicación académica, donde puede tomar años para que un artículo científico finalmente termine en una revista, pero las respuestas rápidas son el punto central de World Weather Attribution. Al publicar estudios mientras un evento extremo todavía domina los titulares y las agendas políticas, los científicos llenan un vacío que de otro modo podría estar ocupado por la negación del cambio climático. En el caso de la ola de calor del Reino Unido, World Weather Attribution estaba listo con su informe solo nueve días después de que las temperaturas alcanzaran su punto máximo.
Los hallazgos revelaron la escala sin precedentes de las temperaturas récord. El equipo de Otto estimó que el cambio climático había hecho que la ola de calor en el Reino Unido fuera al menos 10 veces más probable y que, en un mundo sin calentamiento global, las temperaturas máximas habrían sido unos 2 °C más bajas. El clima era tan inusual que, en un mundo sin cambio climático, habría sido estadísticamente imposible alcanzar temperaturas tan altas en dos de las tres estaciones meteorológicas que estudiaron los científicos. En el mundo de la ciencia de la atribución climática, esto es lo más cercano a una pistola humeante. “La gente siempre quiere el número ya veces no se puede dar un número muy satisfactorio”, dice Otto. Esta vez, sin embargo, a Otto no le faltaron números para compartir con los reporteros que la estaban llamando.
Pero la ciencia de la atribución puede hacer mucho más que decirnos cómo el cambio climático influye en el clima. Otto quiere usar sus informes de atribución para responsabilizar a los contaminadores por los fenómenos meteorológicos extremos. “Hemos comenzado a trabajar mucho con abogados, básicamente para cerrar esta brecha de conocimiento entre lo que podemos decir científicamente y lo que hasta ahora se ha utilizado en términos de evidencia”, dice. Con los casos legales en marcha en Alemania y Brasil, la ciencia de la atribución se está trasladando a los tribunales.
Los comienzos de WWA
Otto cofundó World Weather Attribution en 2014 con la oceanógrafa Heidi Cullen y el climatólogo Geert Jan van Oldenborgh. Al principio, Otto, que tiene títulos en física y filosofía, pensó que el papel principal de la atribución del clima era desentrañar la complejidad de los sistemas meteorológicos para cuantificar cuánto influía el cambio climático en el clima extremo. Otros científicos habían establecido cómo usar modelos climáticos para atribuir eventos meteorológicos al cambio climático, pero nadie había intentado usar la ciencia para producir informes rápidos sobre desastres recientes.
El primer estudio en tiempo real de World Weather Attribution se publicó en julio de 2015. Descubrió que era casi seguro que una ola de calor en Europa a principios de ese mes era más probable gracias al cambio climático. Siguieron otros estudios sobre inundaciones, tormentas y lluvias, cada uno publicado pocas semanas después del desastre. Pero los estudios de atribución no se tratan solo de comprender eventos pasados: pueden ayudarnos a prepararnos para el futuro, dice Otto. “Veo la atribución ahora como una herramienta que nos ayuda a desentrañar a los causantes de los desastres y nos ayuda a usar los eventos extremos como un lente en la sociedad para ver dónde somos vulnerables”.