Clark también descubrió que los estadounidenses se están alejando de los lugares propensos a las olas de calor fugaces, como el Medio Oeste, pero están acudiendo en masa a áreas con un calor de verano constantemente más alto, como el Suroeste. En el mapa de arriba, el rojo es donde la gente se ha estado alejando de lugares con veranos relativamente frescos o hacia áreas con veranos relativamente calurosos, mientras que el azul es lo opuesto.
Estos cambios podrían deberse a una serie de factores económicos y sociales superpuestos. “La gente se aleja de las áreas de alto desempleo; encuentras que tienden a ser áreas rurales con una larga historia de depresión económica”, dice Clark. “Entonces, tenemos personas que se mudan de áreas a lo largo del río Mississippi y a través de las Grandes Llanuras y partes del Medio Oeste y el Sur”. Como resultado, los estadounidenses generalmente están migrando lejos del riesgo de huracanes a lo largo de la costa del Golfo (a excepción de Florida y Texas) y hacia el noroeste económicamente en auge, donde el riesgo de incendios forestales es alto.
Y si bien es cierto que algunos de los estadounidenses más ricos pueden estar buscando la belleza de las áreas boscosas, especialmente porque la pandemia ha permitido que más personas trabajen de forma remota, sin ataduras a una ciudad específica, la presión económica puede ser forzando otros allí también. El aumento vertiginoso de los precios de la vivienda y el costo de vida está empujando a las personas hacia lugares donde las casas son más baratas, especialmente en la costosa costa oeste.
«A medida que aumentan las temperaturas, a medida que las cosas se vuelven más secas y calientes y los precios de la vivienda se vuelven más inasequibles, definitivamente empujará a las personas a estas áreas rurales», dice Kaitlyn Trudeau, analista de datos de la organización sin fines de lucro Climate Central que estudia los incendios forestales pero no estaba involucrados en el nuevo estudio. “Algunas personas no tienen otra opción”.
El aumento en la cantidad de personas que viven en zonas de incendios forestales tiene un costo: solo el mortal Camp Fire de 2018 en California provocó pérdidas por $16.5 mil millones. Y eso sin mencionar el costo de combatir incendios o prevenirlos a través de métodos como las quemaduras controladas.
También hay costos ocultos, como los efectos en la salud del humo de los incendios forestales: incluso si su casa no se incendia, todavía está inhalando partículas y hongos desagradables. “Creo que apenas estamos comenzando a cuantificar y darnos cuenta de cuán grande es el efecto del humo”, dice Volker Radeloff, ecologista forestal de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien estudia la interfaz urbano-forestal pero no participó en el nuevo estudio. “Sin embargo, eso hace que las quemas controladas sean difíciles, porque incluso si el fuego está controlado, el humo no puede serlo. Esa es una amenaza real para las personas, especialmente si tienen asma u otras enfermedades pulmonares”.
En conjunto, el nuevo estudio muestra que los estadounidenses se están moviendo literalmente en la dirección equivocada. “Es realmente difícil ver estos auges demográficos en estas áreas”, dice Trudeau. “Simplemente no puedes evitar sentir que tu estómago se hunde un poco”.