Los funcionarios de la NASA hicieron sonar la alarma el martes sobre la Red de Espacio Profundo de la agencia, un conjunto de antenas en California, España y Australia utilizadas para mantener contacto con misiones dispersas por todo el Sistema Solar.
Todo, desde las misiones Artemis de la NASA a la Luna hasta las sondas Voyager en el espacio interestelar, dependen de la Red de Espacio Profundo (DSN) para recibir comandos y transmitir datos a la Tierra. A Suzanne Dodd, que supervisa el DSN en su puesto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, le gusta resaltar la importancia de la red mostrando magníficas imágenes de misiones como el Telescopio Espacial James Webb y el rover Perseverance en Marte.
«Todas estas imágenes, y todas estas excelentes imágenes para el público, y toda la ciencia para los científicos llegan a través de la Red del Espacio Profundo», dijo Dodd el martes en una reunión del Comité Científico del Consejo Asesor de la NASA.
¡DSN está en problemas profundos!
Pero Dodd no tiene una visión optimista de los desafíos que enfrenta la Red del Espacio Profundo. Dijo que actualmente hay alrededor de 40 misiones que dependen de las antenas del DSN para mantenerse en comunicación con los controladores y científicos en la Tierra. Otras más de 40 misiones se unirán a la lista durante la próxima década, y muchas de las 40 misiones que actualmente utilizan tiempo en la red probablemente seguirán funcionando durante ese tiempo.
«Tenemos más misiones por delante de las que estamos realizando actualmente», dijo Dodd. «Estamos casi duplicando la carga en el DSN. Muchas de ellas son misiones de exploración lunar o Artemis, y muchas misiones precursoras de Artemis con proveedores comerciales. Por lo tanto, la carga está aumentando y es muy estresante para nosotros».
«Hay un exceso de solicitudes, pero es vital para cualquier cosa que la agencia quiera hacer», dijo.
Vint Cerf, un pionero de Internet que ahora es ejecutivo de Google, forma parte del comité con el que Dodd se reunió el martes. Después de escuchar a Dodd y otros gerentes de la NASA, Cerf dijo: «El sistema de comunicaciones del espacio profundo está en un profundo… bueno, permítanme usar una palabra mejor: déficit. Hay una palabra de cuatro letras que también se me ocurre a mí».
Debido a que hay astronautas involucrados, las misiones Artemis tendrán requisitos únicos en el DSN.
«No vamos a tener bits de datos. Vamos a tener gigabits de datos», dijo Philip Baldwin, director interino de la división de servicios de red del programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales de la NASA. «No quiero una resolución de vídeo de 1080p. Quiero vídeo de 8K».
Cada una de las tres estaciones de la Red del Espacio Profundo tiene una antena parabólica de 70 metros (230 pies), las antenas más grandes del mundo para comunicaciones en el espacio profundo. Cada ubicación también tiene al menos tres antenas de 34 metros (112 pies). La más antigua de las grandes antenas de California entró en servicio en 1966 y luego fue ampliada hasta su diámetro de 70 metros en 1988.
«Hemos llegado a un punto realmente crítico en el envejecimiento de la infraestructura del DSN», dijo Sandra Cauffman, subdirectora de la división de astrofísica de la NASA.
Estudio de caso de Artemisa I
Dodd presentó algunas cifras de finales del año pasado para resaltar el problema. Durante la misión Artemis I, la nave espacial Orion de la NASA pasó unos 25 días viajando desde la Tierra a una órbita distante alrededor de la Luna y luego regresó a un amerizaje en el Océano Pacífico. Las antenas de la Red de Espacio Profundo pasaron colectivamente 903 horas rastreando y comunicándose con la nave espacial Orion durante Artemis I.
Pero hay más en la historia. Hubo 10 pequeñas cargas útiles secundarias de viajes compartidos que volaron al espacio profundo en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial en Artemis I. Estos CubeSats variaban en tamaño desde una caja de zapatos hasta un maletín, con antenas pequeñas y transmisores de baja potencia que requerían antenas grandes en la Tierra para hacer una conexión confiable.
Según Dodd, ocho de estos CubeSats fueron rastreados con el DSN. «Obtuvieron 871 horas de seguimiento, casi tanto como Artemis para ocho pequeños CubeSats», dijo.
«No estoy seguro de quién pensó que era una buena idea instalar (tantos) CubeSats con Artemis I», dijo Dodd.