Un cohete SpaceX Falcon 9 se lanzó el jueves temprano con el último de una docena de nuevos satélites de retransmisión de video de banda C comprados por Intelsat y SES para ayudar a despejar el espectro para el despliegue de servicios inalámbricos 5G en los Estados Unidos.
Intelsat y SES, dos de los operadores de satélites de comunicaciones geoestacionarios más grandes del mundo, están en camino de recibir casi $ 9 mil millones en pagos de incentivos de los operadores de redes celulares 5G para fines de año. Los pagos vencen después de que Intelsat y SES despejen los 300 MHz inferiores del espectro de banda C, que se está transfiriendo de servicios satelitales a 5G terrestre bajo la supervisión de la Comisión Federal de Comunicaciones.
La FCC subastó el espectro de banda C para el despliegue de servicios 5G en 2020. Verizon y AT&T se llevaron la parte del león de la subasta de $80 mil millones.
Para permitir la transición a 5G, Intelsat y SES compraron nuevos satélites en 2020 diseñados para operar en una porción diferente del espectro de banda C. Aunque la industria de los satélites de comunicaciones está cambiando para centrarse en la conectividad a Internet, una tendencia destacada por las nuevas megaconstelaciones como Starlink de SpaceX, todavía existe un mercado sustancial para los servicios de banda C tradicionales, principalmente para la televisión por cable y la distribución de video que llegan a más de 100 millones. hogares y negocios en América del Norte.
El acuerdo entre los operadores satelitales, los proveedores de servicios 5G y la FCC estableció un marco para pagar los incentivos de Intelsat y SES si hacían la transición completa fuera de los 300 MHz más bajos del espectro de banda C para diciembre de 2023, dos años antes de la fecha límite exigida por la FCC.
Intelsat y SES comenzaron a lanzar sus nuevos satélites de banda C el año pasado. El último de los 12 satélites de banda C, una nave espacial Intelsat llamada Galaxy 37, se lanzó a la 1 am EDT (05:00 UTC) del jueves desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. La etapa de refuerzo reutilizable del cohete volvió a aterrizar en un barco teledirigido en alta mar, mientras que la etapa superior impulsó su carga útil a una órbita de gran altitud.
El satélite Galaxy 37 de 11.162 libras (5.063 kilogramos), construido por Maxar, maniobrará en órbita geoestacionaria a más de 22.000 millas (casi 36.000 kilómetros) sobre el ecuador durante las próximas semanas. Debería estar listo para el servicio operativo en octubre, según Jean-Luc Froeliger, vicepresidente senior de sistemas espaciales de Intelsat.
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Con el lanzamiento de Galaxy 37, también llamado Horizons 4, Intelsat está en camino de hacer la transición completa fuera de los 300 MHz más bajos del espectro de banda C antes de la fecha límite del 5 de diciembre para que la empresa sea elegible para sus pagos de incentivos.
“Será antes de diciembre, y con el lanzamiento del Galaxy 37, completaremos nuestra actualización en órbita y estamos en camino a ese hito”, dijo Froeliger a Ars en una entrevista.
SES lanzó sus últimos nuevos satélites de banda C en marzo. El presidente ejecutivo de esa compañía, Ruy Pinto, dijo el jueves que su trabajo de limpieza de banda C está completo. Las ganancias de SES en la operación de compensación de banda C totalizarán $3.97 mil millones.
«Después de más de tres años de arduo trabajo de muchos dentro y fuera de SES, hemos despejado los 300 MHz del espectro de banda C en EE. UU. antes de lo previsto», dijo Pinto en una conferencia telefónica sobre las ganancias de la empresa.
Manteniéndose ocupado
El último lanzamiento del programa de limpieza de banda C pone fin a un ritmo sin precedentes de despliegues de satélites para Intelsat y SES. Intelsat ha lanzado ocho grandes satélites geoestacionarios en los últimos 10 meses, incluidas plataformas de banda C y una nave espacial de comunicaciones geoestacionaria adicional dirigida a un segmento de mercado diferente.
“Creo que este es un récord para Intelsat y, por lo que puedo decir, un récord para la industria, que son ocho satélites construidos y lanzados a la órbita geoestacionaria en los últimos 10 meses”, dijo Froeliger.
El esfuerzo de limpieza de la banda C representó una gran ayuda para los fabricantes de satélites y las empresas de lanzamiento. Los 12 satélites de banda C se lanzaron con éxito en siete cohetes individuales: cinco SpaceX Falcon 9, un United Launch Alliance Atlas V y un cohete europeo Ariane 5 de Arianespace.
“Dividimos la carga de trabajo porque algunos de los satélites fueron construidos por Maxar, algunos por Northrop Grumman”, dijo Froeliger. “Pero ha sido el mismo equipo de Intelsat el que ha estado realizando las pruebas en órbita en todos esos satélites desde octubre. ”
SES ha lanzado cinco satélites geoestacionarios para el programa de limpieza de banda C durante un período de 13 meses, más cuatro satélites de banda ancha para la red O3b mPOWER en órbita terrestre media, un régimen orbital entre satélites de menor altitud y órbita geoestacionaria superior.
Intelsat se fundó en 1964 como una organización intergubernamental y luego se reorganizó como empresa pública en 2001. Intelsat se declaró en quiebra en 2020 y salió del proceso como empresa privada en 2022.
Durante el procedimiento del Capítulo 11, SES solicitó al tribunal de quiebras de EE. UU. que dividiera en partes iguales los ingresos de compensación de la banda C, alegando que Intelsat rompió un acuerdo para compartir los pagos 50-50. Intelsat dijo que el acuerdo se anuló cuando la FCC decidió una subasta pública del espectro de banda C en lugar de una venta privada administrada por las propias compañías satelitales.
El litigio aún está en curso después de que un tribunal federal de apelaciones devolviera el caso a la corte de quiebras, diciendo que un juez se había equivocado al rechazar el reclamo de SES con respecto al acuerdo de reparto equitativo, según un informe en Space News..