Es uno de los mayores misterios de la historia de la aviación moderna. En marzo de 2014, el vuelo MH370 de Malaysia Airlines despegó del aeropuerto internacional de Kuala Lumpur con destino a Beijing y perdió la comunicación a los 38 minutos de vuelo. Un radar militar rastreó el avión mientras se desviaba de su rumbo antes de que la señal (y el avión) desaparecieran en algún lugar sobre el Mar de Andamán y el Océano Índico.
Los 12 miembros de la tripulación y los 227 pasajeros fueron dados por muertos, y los esfuerzos de búsqueda y rescate no arrojaron señales del avión condenado, aparte de algunos restos que aparecieron en las costas meses después. Ahora, los científicos han reconstruido parcialmente el posible origen y la trayectoria de deriva de esos escombros a través de un medio novedoso: extraer datos sobre las temperaturas del océano almacenados en conchas de percebes, según un nuevo artículo publicado en la revista AGU Advances.
«Conocer la trágica historia detrás del misterio motivó a todos los involucrados en este proyecto a obtener los datos y publicar este trabajo», dijo el coautor Nasser Al-Qattan, quien recientemente recibió su doctorado en la Universidad del Sur de Florida. «El avión desapareció hace más de nueve años, y todos trabajamos con el objetivo de introducir un nuevo enfoque para ayudar a reanudar la búsqueda, suspendida en enero de 2017, que podría ayudar a traer algo de conclusión a las familias de quienes estaban en el avión desaparecido».
La inspiración para una nueva estrategia de búsqueda se le ocurrió a Gregory Herbert, biólogo evolutivo y conservacionista de la Universidad del Sur de Florida, hace unos años, después de ver fotografías de un fragmento de los restos del avión derribado: un flaperón (una superficie de control diseñada para controlar el balanceo o retroceso de un avión y reducción de la velocidad de pérdida) encontrado en la playa de una isla llamada Saint-Andre, Reunión, a finales de julio de 2015. Los números de serie confirmaron que provenía del MH370. El flaperón estaba cubierto de percebes que probablemente lo habían colonizado poco después de que el avión se estrellara.
La experiencia de Herbert es el estudio de invertebrados marinos sin concha, como ostras, caracoles y, sí, percebes, y ha pasado dos décadas desarrollando un método para medir las temperaturas del océano registradas en esas conchas. En 2010, por ejemplo, fue coautor de un estudio de conchas de ostras de 400 años de antigüedad que reveló que el primer asentamiento inglés permanente en Estados Unidos, Jamestown, había estado plagado de sequía. Los esfuerzos de búsqueda del MH370 se centraron en un tramo de varios miles de kilómetros a lo largo de un corredor que corre de norte a sur, denominado «Séptimo Arco». Se creía que el avión se habría deslizado a lo largo de ese arco después de quedarse sin combustible. Debido a que las temperaturas del océano cambian tan rápidamente a lo largo del arco, con su nuevo método, Herbert pensó que podría determinar con mayor precisión dónde aterrizó finalmente el MH370.
Los modelos de circulación oceánica se han utilizado anteriormente para reconstruir los orígenes de objetos flotantes como la contaminación plástica, restos humanos, tortugas marinas, etc., pero estos modelos se vuelven cada vez más inexactos a medida que aumenta la distancia y la duración de la deriva. Pero los percebes frecuentemente forman colonias sobre desechos flotantes, y la proporción de isótopos de oxígeno en las capas de su caparazón depende de la temperatura: cuanto más cálidas eran las aguas en el momento en que se formó una capa, menor era la proporción. Por lo tanto, se puede determinar la historia de las temperaturas de la superficie del mar midiendo esos niveles de isótopos en las capas de la concha, de forma muy similar a como los anillos de los árboles registran la historia climática junto con la edad de un árbol determinado.
Esto, a su vez, puede ayudar a limitar dónde podría y no podría haber estado un trozo de escombros flotante, como el flaperón. Sin embargo, «resolver simultáneamente dónde y cuando un objeto a la deriva experimentó cada temperatura de la superficie del mar es el desafío crítico para unir [sea surface temperatures] grabado a partir de conchas de percebe en una pista de deriva única que conduce a un origen de deriva específico», escribieron los autores.
Un biólogo francés llamado Joseph Poupin fue uno de los primeros en examinar el flaperón cuando fue descubierto, cubierto de percebes muertos que estaban firmemente adheridos con tejido todavía dentro (y maloliente, además). Poupin estimó que los percebes más grandes tenían entre 15 y 16 meses de edad, «posiblemente lo suficientemente viejos como para haber colonizado los restos muy poco después del accidente y muy cerca del lugar real del accidente donde se encuentra ahora el avión», dijo Herbert. «Si por lo tanto, las temperaturas registradas en esos proyectiles podrían ayudar a los investigadores a limitar su búsqueda”.