Se sabe mucho acerca de cómo el gobierno federal aprovecha los datos de ubicación mediante órdenes judiciales a las principales empresas tecnológicas como Google o Facebook para investigar delitos en Estados Unidos. Sin embargo, se sabe mucho menos acerca de cómo los datos de ubicación influyen en las investigaciones policiales estatales y locales. Resulta que eso se debe a que muchas agencias de policía locales evitan intencionalmente mencionar la tecnología oculta que usan, a veces sin órdenes judiciales, para monitorear a los ciudadanos privados.
Como escribió un sargento de Maryland en un correo electrónico del departamento, promocionando el beneficio de «no tener papeleo judicial» antes de comprar el software, «el éxito radica en el secreto».
Esta semana, una investigación de Electronic Frontier Foundation y Associated Press, apoyada por el Pulitzer Center for Crisis Reporting, ha hecho público lo que podría considerarse el secreto mejor guardado de la policía local. Sus informes revelaron el alcance potencialmente extremo de la vigilancia de datos de personas comunes que son rastreadas y se vuelven vulnerables solo por moverse por las pequeñas ciudades de Estados Unidos.
Los informes mostraron cómo la policía en casi dos docenas de agencias (un registro muestra que la cifra total podría llegar a 60) usa tecnología similar a Google Maps llamada Fog Reveal. Con licencia de Fog Data Science, Fog Reveal otorga poder a la policía estatal y local para vigilar lo que los materiales de marketing de la compañía afirman en 2019 ascienden a «cientos de miles de millones de registros de 250 millones de dispositivos móviles».
EFF descubrió que Fog Reveal extrae sus datos de Venntel, la misma fuente de datos que usan los federales. Aunque ninguna de las empresas reveló la naturaleza de su relación comercial a AP o EFF, parece que debido a su asociación con Venntel, Fog Reveal brinda servicios de datos de ubicación a la policía local con un gran descuento. Esto hace que sea más asequible para las agencias policiales más pequeñas y las empresas de seguridad privada acceder a amplias franjas de datos y rastrear dispositivos durante meses o incluso años.
Venntel proporcionó a Ars la misma declaración que le dio a AP: «La naturaleza confidencial de nuestras relaciones comerciales» impide que la empresa responda a las preguntas.
Por lo general, EFF descubrió que las agencias policiales otorgan licencias del software anualmente por costos tan bajos como $ 6,000 a $ 9,000. Sin embargo, algunas agencias estaban dispuestas a gastar más en tecnología. Ars revisó un contrato anual en Anaheim, California, que era por más de $40,000.
Le tomó meses a Electronic Frontier Foundation y más de 100 solicitudes de registros públicos para recopilar miles de páginas de evidencia para compilar una imagen clara que muestre cómo las fuerzas del orden locales extraen cada vez más datos de ubicación. Los registros mostraron que Fog Reveal se ha utilizado en investigaciones criminales, incluido, como informa AP, «rastrear los movimientos de un posible participante en la insurrección del 6 de enero en el Capitolio».
El socio gerente de Fog Data Science, Matthew Broderick, dijo a AP que Fog Reveal ha sido fundamental para que la policía ahorre tiempo y dinero en las investigaciones, lo que sugiere que la policía carecía de recursos y las investigaciones sufrían por depender de tecnología obsoleta. (Bloomberg informó que la mayoría de las ciudades aumentaron los presupuestos de la policía local el año pasado).
«La policía local está al frente de los casos de tráfico y personas desaparecidas, pero estos departamentos a menudo están atrasados en la adopción de tecnología», dijo Broderick a AP. «Llenamos un vacío para los departamentos con fondos y personal insuficientes».
EFF descubrió que algunas agencias dejaron de usar Fog Reveal porque no brindaba suficiente información por sí solo para ayudar en las investigaciones. También encontró al menos una instancia de un sargento que cuestionó la legalidad de usar Fog Reveal debido a Carpintero v. Estados Unidos. En ese caso, se descubrió que los proveedores de servicios inalámbricos no podían compartir datos de ubicación con la Oficina Federal de Investigaciones porque al hacerlo violaba la expectativa razonable de privacidad del sospechoso.
AP informó que Broderick dijo «que la compañía no tiene acceso a la información personal de las personas», sino que se basa en «datos disponibles comercialmente sin restricciones de uso». Broderick defendió la legalidad de Fog Reveal diciendo que todos los datos de ubicación provenían de corredores de datos «que legítimamente compran datos de aplicaciones de acuerdo con sus acuerdos legales». Básicamente, esto afirma que los acuerdos de privacidad entre las aplicaciones y sus usuarios obtienen un amplio consentimiento para que los corredores de datos de terceros compren los datos y los compartan con la policía, alegando que los usuarios dieron su consentimiento.
El jefe de la investigación de EFF sobre Fog Reveal, Bennett Cyphers, escribió que este es un viejo argumento que «se basa en una ficción legal de consentimiento que FEP, tribunalesy miembros del Congreso han criticado repetidamente porque no protege adecuadamente la privacidad de las personas». Le dijo a AP que un riesgo de que los legisladores ignoraran este nuevo informe era aumentar la vigilancia de las personas en las ciudades más pequeñas y pasar desapercibidas, lo que representa una amenaza mayor que las agencias federales. Estas son las agencias de aplicación de la ley. con los que los estadounidenses interactúan con más frecuencia, y ahora hay evidencia de que estarán monitoreando a los estadounidenses con más frecuencia.
«Estamos viendo condados con menos de 100.000 habitantes donde el alguacil está utilizando esta herramienta de vigilancia secreta, extremadamente invasiva y de alta tecnología para perseguir el crimen local», dijo Cyphers a AP.
Un portavoz de Fog Data Science le dijo a Ars que la compañía planea aclarar algunos aspectos de los informes de AP y EFF. Ars actualizará la historia con cualquier información nueva cuando esté disponible.