Bob Iger siempre iba a ser un acto difícil de seguir. Pero el mandato de Bob Chapek al frente de Disney también estuvo marcado por errores no forzados que finalmente hicieron imposible escapar de la sombra de Iger.
El domingo por la noche, Chapek fue despedido y reemplazado por Iger, poco menos de tres años después de que Chapek sucediera a Iger como director ejecutivo en febrero de 2020.
Chapek llegó al puesto principal de la división de Parques y Resorts y tenía poca experiencia en el trato con talentos de primera y situaciones políticas de alta presión (una fortaleza particular de Iger, quien tomaba decisiones difíciles con un toque aterciopelado). Lo que siguió fue una serie de errores garrafales que incluyeron una disputa pública con un actor.
En el verano de 2021, Disney estrenó “Black Widow” de Marvel simultáneamente en Disney+ y en las salas de cine, impulsando el servicio de transmisión a expensas de los ingresos de taquilla. Pero la compañía no logró primero llegar a un acuerdo con la estrella de la película, Scarlett Johansson, cuya compensación estaba ligada a una serie de bonificaciones de taquilla. Eso llevó al actor a presentar una demanda, arrastrando las polémicas negociaciones a plena luz del día. Agravó el error al aprobar una declaración pública de que Johansson estaba siendo codicioso e insensible a los desafíos de la pandemia de coronavirus. (La demanda se resolvió rápidamente). Fue asombroso para muchos expertos de la industria que Chapek criticara tan abiertamente a una estrella de cine que defendía sus derechos contractuales. Un jefe de estudio rival dijo Variedad en ese momento fue «la cosa más vergonzosa que he presenciado en mi carrera».
Chapek también resistió la presión para tomar una posición contra una ley de Florida que restringe la instrucción en el aula sobre identidad de género y orientación sexual, denominada el proyecto de ley «No digas gay» por sus críticos. Chapek optó por permanecer neutral incluso después de que Iger tuiteó su oposición y a pesar de la historia de la empresa como defensora de los derechos LGBTQ.
Eso llevó a huelgas de empleados. Muchos empleados se indignaron especialmente cuando Chapek sugirió que la mejor manera de que la empresa hiciera cambios era a través de su contenido inclusivo. Se supo que la empresa había eliminado un beso gay de «Lightyear», que se restauró después de que los empleados de Pixar escribieran una carta abierta criticando a la empresa.
Chapek se vio obligado a dar marcha atrás por completo en «Don’t Say Gay». Pero con el celo de los recién convertidos, se opuso a la ley en términos tan estridentes que provocó una reacción violenta concertada del gobernador republicano Ron DeSantis y los conservadores sociales. Eso ha comprometido los intereses políticos de la empresa en Florida, donde se encuentra el 40% de sus empleados. Justo antes de esta debacle que acaparó los titulares, Chapek contrató al estratega de comunicaciones que ayudó a BP a superar el desastre del derrame de petróleo de 2010 como portavoz principal y asesor de políticas de la empresa. El ejecutivo, Geoff Morrell, estuvo aproximadamente 90 días en el cargo antes de ser despedido (después de la reacción violenta de Don’t Say Gay). Fue otro golpe para la suite C, que muchos creían que nunca habría sucedido bajo un régimen de Iger, especialmente con la temida y formidable Zenia Mucha en el papel que ocupó brevemente Morrell.
Solo un par de meses después de eso, Chapek volvió a sorprender a la industria al despedir sin ceremonias a Peter Rice, el presidente de Disney General Entertainment Television, quien es uno de los ejecutivos más respetados en la industria desde su larga carrera con los Murdoch en 20th Century Fox. Rice había sido visto como un posible contendiente para el trabajo de Chapek, en caso de que quedara abierto, y muchos vieron el movimiento como un ataque preventivo contra un retador formidable. La presidenta de la junta, Susan Arnold, tuvo que emitir una declaración respaldando a Chapek: «Bob y su equipo de liderazgo tienen el apoyo y la confianza de la junta».
Para respaldar eso, la junta luego extendió el contrato de Chapek por otros tres años. Pero, solo cinco meses después de la extensión, la junta claramente tomó la decisión de hacer un cambio radical. Iger recuperó oficialmente su cargo el domingo por la noche.
Chapek enfrentó su parte de escándalos públicos, pero la gota que colmó el vaso probablemente fue el veredicto negativo de Wall Street en los últimos meses. Cuando las acciones de Disney cayeron, el régimen de Chapek enfrentó una breve escaramuza con el inversionista activista Dan Loeb de Third Point. En agosto, Loeb pidió públicamente a Disney que duplicara la transmisión mediante la venta de ESPN y la adquisición de todo Hulu. Pero Loeb bajó la temperatura solo un mes después, emitiendo una declaración pública diciendo que había obtenido una «mejor comprensión» de la estrategia de Disney.
El aquietamiento de Loeb fue visto como una victoria muy necesaria para el régimen de Chapek. Pero era demasiado poco, demasiado tarde. Un precio bursátil débil y la posibilidad de que se avecinan más trimestres difíciles en medio de una desaceleración económica impulsaron a la junta de Disney a volver a su antigua llama, en un giro de último minuto en la trama digno de «The Bachelor» de ABC.