El cerebro humano puede cambiar, pero normalmente sólo lentamente y con gran esfuerzo, como cuando se aprende un nuevo deporte o un idioma extranjero, o se recupera de un derrame cerebral. El aprendizaje de nuevas habilidades se correlaciona con cambios en el cerebro, como lo demuestran las investigaciones de neurociencia con animales y los escáneres cerebrales funcionales en personas. Presumiblemente, si dominas Cálculo 1, ahora algo es diferente en tu cerebro. Además, las neuronas motoras del cerebro se expanden y contraen dependiendo de la frecuencia con la que se ejercitan, un reflejo neuronal de «úsalo o piérdelo».
Las personas tal vez deseen que sus cerebros cambien más rápido, no sólo cuando aprenden nuevas habilidades, sino también cuando superan problemas como la ansiedad, la depresión y las adicciones.
Los médicos y científicos saben que hay ocasiones en que el cerebro puede realizar cambios rápidos y duraderos. La mayoría de las veces, estos ocurren en el contexto de experiencias traumáticas y dejan una huella indeleble en el cerebro.
Pero las experiencias positivas, que mejoran la vida, pueden ocurrir con la misma rapidez. Piense en un despertar espiritual, una experiencia cercana a la muerte o un sentimiento de asombro ante la naturaleza.
Los científicos sociales llaman a eventos como estos experiencias psicológicamente transformadoras o estados mentales fundamentales. Para el resto de nosotros, son bifurcaciones en el camino. Presumiblemente, estas experiencias positivas cambian rápidamente algunos «cableados» del cerebro.
¿Cómo se producen estas transformaciones rápidas y positivas? Parece que el cerebro tiene una manera de facilitar el cambio acelerado. Y aquí es donde se pone realmente interesante: la psicoterapia asistida por psicodélicos parece aprovechar este mecanismo neuronal natural.
Psicoterapia asistida por psicodélicos
Quienes han tenido una experiencia psicodélica suelen describirla como un viaje mental imposible de expresar con palabras. Sin embargo, puede conceptualizarse como un estado alterado de conciencia con distorsiones de la percepción, sentido modificado de uno mismo y emociones que cambian rápidamente. Presumiblemente hay una relajación del control cerebral superior, lo que permite que pensamientos y sentimientos cerebrales más profundos emerjan a la conciencia.
La psicoterapia asistida por psicodélicos combina la psicología de la psicoterapia con el poder de una experiencia psicodélica. Los investigadores han descrito casos en los que los sujetos informan de experiencias profundas y personalmente transformadoras después de una sesión de seis horas con la sustancia psicodélica psilocibina, tomada junto con psicoterapia. Por ejemplo, los pacientes angustiados por el avance del cáncer han experimentado rápidamente un alivio y una aceptación inesperada del fin que se acerca. ¿Como sucedió esto?
Las investigaciones sugieren que nuevas habilidades, recuerdos y actitudes están codificadas en el cerebro mediante nuevas conexiones entre neuronas, algo así como ramas de árboles que crecen unas hacia otras. Los neurocientíficos incluso llaman al patrón de crecimiento arborización.
Los investigadores que utilizan una técnica llamada microscopía de dos fotones pueden observar este proceso en células vivas siguiendo la formación y regresión de espinas en las neuronas. Las espinas son la mitad de las sinapsis que permiten la comunicación entre una neurona y otra.
Los científicos han pensado que la formación duradera de la columna sólo podría establecerse con energía mental concentrada y repetitiva. Sin embargo, un laboratorio de Yale documentó recientemente la rápida formación de espinas en la corteza frontal de ratones después de una dosis de psilocibina. Los investigadores encontraron que los ratones que recibieron el fármaco derivado del hongo tuvieron un aumento de aproximadamente el 10 por ciento en la formación de la columna. Estos cambios ocurrieron cuando se los examinó un día después del tratamiento y duraron más de un mes.
Un mecanismo para el cambio inducido por psicodélicos
Las moléculas psicoactivas cambian principalmente la función cerebral a través de los receptores de las células neuronales. El receptor de serotonina 5HT, el famoso modificado por los antidepresivos, se presenta en una variedad de subtipos. Los psicodélicos como el DMT, la sustancia química activa de la ayahuasca psicodélica de origen vegetal, estimulan un tipo de célula receptora, llamada 5-HT2A. Este receptor también parece mediar en los estados hiperplásicos cuando el cerebro cambia rápidamente.
Estos receptores 5-HT2A que activa la DMT no solo se encuentran en la superficie de las células neuronales sino también dentro de la neurona. Es sólo el receptor 5-HT2A dentro de la célula el que facilita el cambio rápido en la estructura neuronal. La serotonina no puede atravesar la membrana celular, razón por la cual las personas no tienen alucinaciones cuando toman antidepresivos como Prozac o Zoloft. Los psicodélicos, por otro lado, se deslizan a través del exterior de la célula y modifican el receptor 5-HT2A, estimulando el crecimiento dendrítico y una mayor formación de espinas.
Aquí es donde se junta toda esta historia. Además de ser el ingrediente activo de la ayahuasca, la DMT es una molécula endógena sintetizada de forma natural en el cerebro de los mamíferos. Como tal, las neuronas humanas son capaces de producir su propia molécula «psicodélica», aunque probablemente en pequeñas cantidades. Es posible que el cerebro utilice su propio DMT endógeno como herramienta de cambio (como cuando se forman espinas dendríticas en las neuronas) para codificar estados mentales fundamentales. Y es posible que la psicoterapia asistida por psicodélicos utilice este mecanismo neuronal natural para facilitar la curación.
Una palabra de precaución
En su colección de ensayos “These Precious Days”, la autora Ann Patchett describe el consumo de hongos con un amigo que luchaba contra el cáncer de páncreas. La amiga tuvo una experiencia mística y salió sintiendo conexiones más profundas con su familia y amigos. Patchett, por otro lado, dijo que pasó ocho horas “cortando serpientes en algún caldero de lava negro como boca de lobo en el centro de la Tierra”. Para ella era como la muerte.
Los psicodélicos son poderosos y ninguna de las drogas psicodélicas clásicas, como el LSD, está aprobada todavía para su tratamiento. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó en 2019 la ketamina, junto con un antidepresivo, para tratar la depresión en adultos. La psicoterapia asistida por psicodélicos con MDMA (a menudo llamada éxtasis o molly) para el trastorno de estrés postraumático y psilocibina para la depresión se encuentran en ensayos de fase 3.
Edmund S. Higgins, profesor asociado afiliado de psiquiatría y medicina familiar, Universidad Médica de Carolina del Sur. Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.