El número de víctimas del covid-19 en los EE. UU. este invierno dependerá en gran medida de cuántos estadounidenses puedan y estén dispuestos a recibir una vacuna de refuerzo mejorada, sugiere un nuevo análisis de expertos. Incluso una campaña de refuerzo moderadamente exitosa salvaría decenas de miles de vidas y miles de millones de dólares en costos médicos, predicen los investigadores del Commonwealth Fund. Actualmente, sin embargo, las tasas de refuerzo son abismalmente bajas.
El paso del tiempo y la aparición de nuevas variantes, particularmente la variante Omicron, han debilitado la capacidad de las vacunas originales para prevenir infecciones y enfermedades por el coronavirus. Pero se han mantenido muy efectivos en la prevención de enfermedades graves y la muerte, y para aquellos con mayor riesgo, como los ancianos, la primera ronda de dosis de refuerzo ha reducido aún más las probabilidades de resultados graves por infección.
A lo largo de la pandemia, Commonwealth Fund, una organización sin fines de lucro enfocada en la reforma del cuidado de la salud, ha realizado investigaciones para tratar de cuantificar la beneficios exactos de vacunación covid-19. Su último informe, liberado miércoles, es una actualización de un análisis similar realizado en julio. Desde entonces, la Administración de Alimentos y Medicamentos autorizó el lanzamiento de una dosis de refuerzo mejorada para el público en general, destinada a aumentar la inmunidad tanto a la cepa original del coronavirus como a las variantes más comunes de Omicron que ahora circulan en el mundo.
Esta vez, los investigadores trazaron tres pronósticos para el país desde octubre hasta marzo de 2023, asumiendo que los casos de covid volverán a aumentar este invierno. En el escenario de referencia, la tasa diaria actual de estadounidenses que reciben un impulso seguiría siendo la misma. En otro, alrededor del 50% de las personas elegibles aumentaría para fin de año, reflejando la tasa de vacunación contra la influenza estacional durante el invierno de 2020 a 2021. Y en el último, el 80% de los estadounidenses elegibles recibirían el refuerzo.
Bajo el statu quo, los investigadores predicen que el país volvería a experimentar una ola de muerte y enfermedad, aunque no tan grande como las que se vieron en inviernos pasados. En su apogeo, estimaron, covid-19 mataría hasta 1.200 estadounidenses al día, mientras hospitalizaba a otros 16.000 (el invierno pasado sierra un promedio sostenido de más de 2,000 muertes por día y casi 150,000 estadounidenses hospitalizado en cualquier momento). Pero bajo cualquiera de los otros dos escenarios, las muertes diarias se mantendrían por debajo de 400.
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En general, se estimó que el escenario de vacunación de aproximadamente el 50 % resultaría en 75 347 muertes menos, 745 409 hospitalizaciones menos y más de 19 millones de infecciones menos, mientras que el escenario de vacunación del 80 % evitaría alrededor de 90 000 muertes, 936 000 hospitalizaciones y más 25 millones de contagios. Los ahorros en costos médicos directos también oscilarían entre $44 mil millones a $ 56 mil millones.
“La reciente aprobación de la FDA de los refuerzos bivalentes ofrece una oportunidad para frenar la transmisión; una campaña de vacunación que se mueva agresivamente podría evitar una oleada de hospitalizaciones y muertes, y ahorrar dinero en el proceso”, escribieron los autores.
Los autores señalan que muchas de las suposiciones que han hecho en estos pronósticos podrían conducir a una estimación conservadora de los beneficios proporcionados por una campaña de refuerzo exitosa.
Por ejemplo, la investigación ha sugerido que las inyecciones mejoradas deberían proporcionar una protección aún más fuerte y quizás más duradera contra la iteración actual del coronavirus que los refuerzos originales. Pero los autores asumieron que el nivel adicional de protección visto con estas inyecciones sería casi el mismo que el proporcionado por los refuerzos originales contra la variante primaria de Omicron vista el invierno pasado. Los casos de covid-19 este invierno también podrían ser más altos de lo que predijeron, especialmente si surge una nueva variante mejor para evadir parcialmente la inmunidad anterior. El análisis tampoco analizó el impacto potencial de la covid prolongada, cuyo riesgo parecen reducir las vacunas.
Tal como están las cosas ahora, sin embargo, incluso una campaña de refuerzo modestamente efectiva no es segura. Solo alrededor del 5% de los estadounidenses elegibles han recibido los refuerzos actualizados hasta la fecha. Parte de este retraso puede deberse al tiempo, ya que es recomendado que las personas esperen al menos tres meses después de su último caso de covid-19 para recibir un nuevo refuerzo. Pero a EE. UU. ya le ha ido peor en impulsar a sus residentes que muchos países pares, con menos de la mitad de los estadounidenses que han recibido su primer refuerzo. Dicho esto, una encuesta reciente de Pew ha indicado que el 48% de los estadounidenses han recibido o planean recibir los refuerzos mejorados.
Sin embargo, sin un esfuerzo y financiamiento más dedicados para promover y administrar esas vacunas, los autores advierten que nos estamos preparando para ver muchas más muertes y hospitalizaciones evitables este invierno.
“A medida que disminuye la inmunidad de la población y continúan surgiendo nuevas variantes capaces de evadir la protección de las vacunas anteriores y la infección natural, es cada vez más probable que aumenten las hospitalizaciones y las muertes durante el próximo otoño e invierno. La financiación federal para las vacunas y los tratamientos contra el COVID-19 se ha estancado, lo que dificulta el acceso en un momento crucial”, escribieron.