Hace ocho años, La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono organizó un concurso doloroso de ver que involucró a robots que luchaban lentamente (y a menudo fallaban) para realizar una serie de tareas humanas, como abrir puertas, operar herramientas eléctricas y conducir carritos de golf. Clips de ellos tropezando y tropezando en el Darpa Robotics Challenge pronto se volvieron virales.
DARPA a través de Will Knight
Hoy, los descendientes de esos desventurados robots son mucho más capaces y elegantes. Varias nuevas empresas están desarrollando humanoides que, según afirman, podrían, en solo unos años, encontrar empleo en almacenes y fábricas.
Jerry Pratt, científico investigador sénior del Institute for Human and Machine Cognition, un instituto de investigación sin fines de lucro en Florida, dirigió un equipo que quedó en segundo lugar en el desafío Darpa en 2015. Ahora es cofundador de Figure AI, una empresa que construye un robot humanoide diseñado para trabajos de almacén que hoy anunció $ 70 millones en fondos de inversión.
Pratt dice que si el desafío de Darpa se ejecutara hoy, los robots podrían completar los desafíos en aproximadamente una cuarta parte de los 50 minutos que le tomó a su robot completar el recorrido, con pocos accidentes. “Desde un punto de vista técnico, recientemente han aparecido muchas tecnologías habilitadoras”, dice.
Una visión por computadora más avanzada, posible gracias a los desarrollos en el aprendizaje automático durante la última década, ha facilitado mucho que las máquinas naveguen en entornos complejos y realicen tareas como subir escaleras y agarrar objetos. Baterías más densas en energía, producidas como resultado del desarrollo de vehículos eléctricos, también han hecho posible que un robot humanoide tenga suficiente energía para que mueva sus piernas lo suficientemente rápido para equilibrarse dinámicamente, es decir, para estabilizarse cuando resbala o se desliza. juzga mal un paso, como pueden hacerlo los humanos.
Pratt dice que el robot de su empresa está dando sus primeros pasos en un almacén simulado en Sunnyvale, California. Brett Adcock, director general de Figure, considera que debería ser posible construir humanoides al mismo costo de fabricar un automóvil, siempre que haya suficiente demanda para aumentar la producción.
Si Adcock tiene razón en eso, entonces el campo de la robótica se acerca a un momento crucial. Probablemente esté familiarizado con los robots humanoides Atlas bailarines que han estado acumulando Me gusta en YouTube durante varios años. Están fabricados por Boston Dynamics, un pionero de la locomoción con patas que construyó algunos de los humanoides utilizados en el concurso Darpa, y muestran que es posible fabricar robots capaces con la forma de un ser humano. Pero estos robots han sido extremadamente costosos (el Atlas original costó varios millones de dólares) y carecían del software necesario para hacerlos autónomos y útiles.
Robot Apptronik Astra.Cortesía de Apptronik
Figure no es la única empresa que apuesta a que los robots humanoides están madurando. Otros incluyen 1X, Apptronik y Tesla. Elon Musk, CEO de Tesla, visitó el Darpa Robotics Challenge original en 2015. El hecho de que ahora esté interesado en construir un humanoide sugiere que algunas de las tecnologías necesarias para hacer una máquina de este tipo finalmente son viables.
Jonathan Hurst, profesor de la Universidad Estatal de Oregón y cofundador de Agility Robotics, también estuvo en el desafío de Darpa para dar una demostración de un robot andante que construyó. Agility ha estado trabajando en robots con patas durante un tiempo, pero Hurst dice que la compañía ha adoptado un enfoque de locomoción que prioriza la física en lugar de copiar la mecánica de las extremidades humanas. Aunque sus robots son humanoides, tienen piernas que parecen inspiradas en un avestruz.