Aparentemente, analizar detenidamente la equidad de su formato de playoffs es contagioso en estos días.
Anoche, Sam Stejskal y Pablo Maurer de The Athletic informó que la MLS está buscando un cambio masivo a su sistema de playoffs, coincidiendo con un cambio a Apple TV la próxima temporada para atraer a más personas, ya sabes, pagando para ver los partidos de la MLS. En pocas palabras, el campo de los playoffs se expandiría, bajo un escenario, a 16 equipos (ocho en cada conferencia) que luego se dividirían en grupos de cuatro por conferencia (dos grupos en el Este, dos en el Oeste) . Luego jugarían una fase de grupos al estilo de la Copa del Mundo antes de dirigirse a una final a cuatro en cada conferencia que luego jugaría un grupo de eliminación simple antes de que los dos campeones de la conferencia se enfrenten en la final.
Está claro que los Playoffs de la MLS tienen un problema, aunque si este sistema aborda esos problemas está en debate. El sistema de eliminación simple que tiene ahora la liga no hace mucho para recompensar la temporada regular, lo que hace que gran parte de la temporada regular sea aburrida y casi sin sentido. Los fanáticos de la mayoría de los equipos saben que una vez que tienen su lugar asegurado o no, no hay mucho por lo que jugar. Solo el puñado de equipos en torno al séptimo y último lugar en los playoffs a medida que termina la temporada están jugando para mucho. Tener el adiós como cabeza de serie principal no siempre ha significado mucho (solo la temporada pasada, ambos cabezas de serie principales perdieron su primer partido de playoffs después de un descanso), y no se pone mucho peso en el Supporters’ Shield (dado a los mejor equipo de la temporada regular).
¿Este nuevo sistema recompensaría más a los mejores equipos? ¿Quizás? Ciertamente, garantizar a cada equipo tres juegos en lugar de uno les da a los equipos una mejor oportunidad de que su calidad brille. Un cabeza de serie principal podría perder su primer juego y aún tener dos oportunidades más contra equipos peores que ellos en esta fase de grupos para hacerse con el camino a los octavos de final. Conseguir albergar dos juegos en lugar de uno no es una gran ventaja como se describe aquí, pero es algo.
Lo que la MLS realmente está considerando aquí es que sus playoffs aumentarían de 15 juegos a 30, y con una fase de grupos, la liga podría escalonar el calendario para tener juegos básicamente todas las noches y generar un verdadero impulso y entusiasmo. Esto es claramente mucho mejor que el sistema actual que se traga al ir contra el fútbol americano universitario o la NFL, incluso los jueves por la noche. Eso no es nada.
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Aún así, esto realmente no aborda el verdadero problema de la liga, y esa es la naturaleza «meh» de su temporada regular. Es difícil ver que los fanáticos que aún no iban a comprar cualquier paquete MLS de Apple se verán atraídos por los playoffs ampliados y simplemente soportarán la temporada regular sin vida (a veces). O simplemente pagarán los playoffs, si están disponibles, y tal vez eso es lo que buscan la MLS y Apple, y piensan que será un buen retorno de la inversión para ellos. Este sistema expandiría el campo de los playoffs a 16 en lugar de 14, lo que sí, podría dar una oportunidad a más equipos, pero también aumentará la cantidad de equipos que están seguros para junio. Si los premios en la parte superior de la liga aún no son tan deslumbrantes y vale la pena obtenerlos, todavía hay muchos equipos que se están quedando sin tiempo durante una buena parte de la temporada. El principal favorito en un grupo de playoffs no es realmente Valhalla.
Lo que este nuevo sistema busca es una «división», un sistema utilizado en Escocia y algunas otras ligas. La liga escocesa, que tiene 12 equipos, ve a cada club jugar entre sí tres veces durante 33 juegos. En ese momento, la liga se divide: los seis últimos y los seis primeros. Los puntos que los equipos han acumulado en los primeros 33 juegos aún cuentan. Luego, los equipos juegan con cada equipo en su mitad de la división una vez más, lo que significa que cada equipo juega un total de 38 juegos. Enfoca a los equipos en la búsqueda del título, los lugares europeos o el descenso, al tiempo que recompensa la excelencia durante toda la temporada.
La MLS no tiene descenso, lo que complica esto (y esa es otra discusión, pero debería ser aparentemente como Ponzi expansión el esquema continúa después de que St. Louis se une el próximo año y tienen hasta 32, 34 o incluso 36 equipos algún día, es posible que tengan que hablar de eso). Pero tiene lugares para la Liga de Campeones de CONCACAF, que después de la victoria de Seattle en la primavera se ha convertido en algo que más fanáticos conocen y les gustaría que su equipo tuviera. La MLS podría pasar a un sistema «dividido» en cada conferencia, dejar que las mitades inferiores del Este y el Oeste se vayan a casa durante el invierno, y que los equipos de la mitad superior compitan por títulos de conferencia y lugares en la CCL. La MLS aún podría tener su final emblemática entre los campeones del Este y del Oeste, excepto que sabríamos que esos fueron definitivamente los dos mejores equipos que la disputaron. La MLS podría simplemente llamar a esto «los playoffs» y hacer que el rendimiento durante toda la temporada regular sea lo más importante y lo único.
Y la MLS tiene cinco plazas CCL. Podrían otorgarse fácilmente a los dos campeones de la conferencia, los dos finalistas del segundo lugar, y luego tener a los dos equipos del tercer lugar después del desempate dividido para el puesto final. Eso le daría a casi todos los equipos que llegan al corte algo para jugar, incluso si el campeón de la conferencia es un fugitivo.
No son los playoffs tradicionales, que la MLS siempre ha pensado que son necesarios para atraer al espectador casual. Pero lo que la MLS ha aprendido en varias otras áreas es que los fanáticos quieren ver un juego similar al que ven en el resto del mundo, que aún ven más que la MLS. Los fanáticos del fútbol en este país saben por qué otras ligas mantienen sus temporadas regulares y las competencias de copa separadas. O como lo hace México, pesa su temporada regular en esos playoffs para que los equipos mejor clasificados solo necesiten empatar sus rondas de playoffs para avanzar. Le da peso a la temporada regular.
Puede ver la lógica de la MLS aquí, ya que este sistema seguiría los pasos de la Copa del Mundo, por lo que los fanáticos casuales aún estarían al tanto del método de grupo. Pero no es una solución a largo plazo. Simplemente luzca como el resto del mundo y colóquele una etiqueta de «playoffs». Esa es solo una medida de marketing, en la que Apple debería ser bueno.