Los cangrejos violinistas construyen sus madrigueras en las playas y en el lodo de los humedales de agua salada. Por lo general, esos agujeros sirven como hogar para los cangrejos y brindan refugio a cada crustáceo y un escape rápido de los depredadores. Pero en algunos abandonados hace mucho tiempo el cangrejo violinista se esconde a lo largo de la costa del golfo de Luisiana, encontrar otra cosa: Residuos de crudo.
El peor derrame de petróleo en la historia de la humanidad se desarrolló durante 87 días en 2010. La plataforma petrolera Deepwater Horizon, arrendada por gigante de los combustibles fósiles BP y operado por perforación contratista Transocean, explotó el 20 de abril a unas 41 millas de la costa de Luisiana antes de volcarse y hundirse dos días después. Once trabajadores murieron y otros 17 resultaron heridos en la falla inicial de la plataforma. Mucho mas trabajadores de limpieza y residentes de la costa del golfo también fueron perjudicados.
En su apogeo, el pozo de petróleo submarino dañado arrojaba más de 60.000 barriles de petróleo crudo al océano diariamente, según a las estimaciones de EE. UU.. En total, el derrame derramó alrededor de 210 millones de galones de petróleo crudo en el Golfo de México. La vida marina y costera sufrió terriblemente, y tens de miles de tortugas de marmillones de pezmiles de ballenas y delfinescientos de miles de avesy un número incalculable de otros organismos murieron como consecuencia.
Aunque finalmente se tapó la fuga (temporalmente en julio de 2010 y permanentemente en septiembre de 2010), el daño por derrame y los efectos persistentes no terminaron ahí. Incluso más de una década después, persisten algunos signos de la catástrofe ambiental, según un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Marine Science.
Los científicos, financiados en gran parte por la empresa establecida por BP Iniciativa de Investigación del Golfo de México, revisado a lo largo de 10 años de investigación sobre el derrame de Deepwater Horizon. También agregaron en su propio trabajo reciente, para construir una imagen química más clara de lo que sucedió con todo ese petróleo entre 2010 y 2020.
Descubrieron que la mayor parte del petróleo se degradó en subproductos (algunos de los cuales aún son muy tóxicos) y se dispersaron en los días, semanas y meses posteriores al derrame. La fracción más grande y más ligera se evaporó en el aire. Otra fracción se hundió a través de la columna de agua y fue digerida y rota abajo por las bacterias. “El 90% del petróleo se fue en cuestión de meses”, dijo eduardo overtonel investigador principal del estudio y un (ahora jubilado) químico ambiental a Universidad Estatal de Luisiana, en una llamada telefónica con terrícola.
Sin embargo, el 10% de los cientos de millones de galones de petróleo no desaparecieron, concluyeron Overton y sus colegas. En cambio, una décima parte del aceite se convirtió en residuos insolubles en agua.producido principalmente a través de la reacción química de luz del sol y petroleo. Esta mugre pegajosa de combustible fósil sólido arrastrado a tierra, entró en la red alimenticia cuando cayól con nieve marina en las profundidades del océano, o terminé atrapado en el marsedimentos del suelo.
En los humedales costeros, que son crítico y amenazado hábitats que brindan enormes beneficios a las personas, esos residuos han demostrado ser especialmente duraderos. “El petróleo varado en ambientes pantanosos, inaccesible para el equipo mecánico de limpieza, retuvo capas aceitosas incluso hasta 2020”, escribieron los autores del estudio en el nuevo artículo. Aunque los sólidos de petróleo se lavaron en varios estados del Golfomucho de lo que terminó en las playas se pudo limpiar hace una década excavando y lijando.máquinas tamizadoras. Pero no se puede conducir maquinaria pesada sobre un humedal, explicó Overton. Es por eso que en Luisiana, donde gran parte de la costa se compone de pantanos y no de arena, los residuos de petróleo se han quedado en bolsas.
Estos residuos persistentes son químicamente similares al pavimento o alquitrán para techos, dijo Overton. “Su composición se parece mucho al asfalto, excepto que mientras el aceite flotaba, la luz del sol hizo que una gran cantidad de aceite generara compuestos adicionales que no estaban en el aceite inicial. Y eso lo hace aún más insoluble”, explicó.
Incluso hoy, “todavía puedes salir, si hurgas en el lugar correcto y encuentras el residuo. Así que no se ha ido por completo”, agregó Overton. Pero enfatizó que cree que también hay buenas noticias: “No es [still] causando un problema gigantesco”.
Los peores efectos del derrame sobre los humedales ocurrieron en los años inmediatamente posteriores. Las toxinas del aceite en el aire y el agua mataron a muchos animales. Y plantas de pantano cubiertas de aceite y residuo murió, haciendo la tierra extra vulnerable a la erosión. La tasa anual habitual de erosión costera de Luisiana se duplicó en el año siguiente al derrame, aunque solo alrededor del 15% de los humedales del estado se vieron directamente afectados, dijo Overton.
Pero está menos claro qué efectos persistentes residuos está teniendo en el ecosistema costero. Investigaciones anteriores han documentado impactos continuos en la vida silvestre de Deep Water Horizon. Por ejemplo, las poblaciones de algunas especies todavía tienen que recuperarse de las muertes iniciales. Los mamíferos marinos longevos como los delfines nariz de botella que sobrevivieron directamente al derrame aún luchan por reproducirse en las áreas petroleadas. Y al menos uno 2020 estudio concluyó que los peces del Golfo todavía estaban expuestos a hidrocarburos de petróleo. Sin embargo, no hay investigaciones que relacionen los residuos de aceite visibles restantes y estos efectos.
Overton dijo que tampoco está claro cuánto tiempo más durarán los residuos. Lo que queda en los pantanos continúa rompiéndose y erosionándose con la tierra misma. A partir de ahí, agregó, los sólidos terminarán en sedimentos estuarinos, donde las bacterias anaerobias pueden o no degradarlos aún más. “Probablemente se esté averiando, pero no tenemos pruebas de ello”.
Los residuos de petróleo restantes son un recordatorio sólido (literal y metafórico) de uno de los peores desastres ambientales de la historia. Y más de una década después, la nueva investigación es una indicación de cuán mal entendido el impacto completo de Deepwater Horizon y todos los derrames de petróleo lo son. Afortunadamente, la ciencia continúa. Desafortunadamente, también lo hacen evitable derrames de petróleo.