Es decir, a medida que contaminamos menos (la industria pesada se detuvo, los vuelos se cancelaron, la gente dejó de viajar), también producimos menos del contaminante que normalmente descompone el metano. Es una segunda consecuencia desafortunada y sorprendente de reducir la contaminación: la quema de combustibles fósiles también produce aerosoles que devuelven parte de la energía solar al espacio, enfriando un poco el clima. Si bien es imperativo que descarbonicemos lo más rápido posible, eliminando los efectos beneficiosos del NOX y los aerosoles tienen algunos efectos secundarios no deseados y retorcidos.
«Quemar menos combustibles fósiles hará que haya menos radicales OH en la atmósfera, lo que hará que aumenten las concentraciones de metano», dice el científico de la Tierra George Allen, del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia, quien escribió un comentario adjunto sobre el artículo, pero no No está involucrado en la investigación. “Así que eso va a reducir la efectividad de las medidas para combatir el calentamiento global”.
Esto hace que sea aún más urgente que la humanidad tome medidas drásticas para reducir tanto el metano como el CO.2 emisiones, especialmente considerando la alarmante degradación de las tierras del norte a medida que el planeta se calienta. El crecimiento de las emisiones de la naturaleza también hace más urgente la lucha por preservar esas tierras La gente, por ejemplo, está drenando turberas empapadas y prendiéndoles fuego para convertirlas en tierras de cultivo, lo que las convierte de sumideros de carbono en fuentes de carbono. Y debido a que el Ártico se está calentando más de cuatro veces más rápido que el resto del planeta, el desarrollo humano puede invadir más al norte, agitando el carbono secuestrado en el suelo a medida que las personas construyen carreteras y viviendas. Todo eso solo exacerba el problema.
Ese tipo de degradación está borrando la línea entre las fuentes humanas de metano y las naturales. “Si bien algunos sectores son claramente antropogénicos (industria, transporte, vertederos y desechos), otros sectores ‘naturales’, como las vías fluviales y los humedales contaminados, pueden sufrir un impacto bajo, moderado o alto por parte de los humanos, lo que a su vez puede aumentar las emisiones de metano ‘naturales’. ”, dice Judith Rosentreter, investigadora principal de la Universidad Southern Cross que estudia las emisiones de metano pero que no participó en la nueva investigación.
Mientras tanto, la región del Ártico está reverdeciendo, gracias a la nueva vegetación, que oscurece el paisaje y calienta aún más el suelo. El permafrost, que cubre el 25 por ciento de la superficie terrestre del hemisferio norte, se está descongelando tan rápidamente que está abriendo agujeros en la tierra, conocidos como termokarst, que se llenan de agua y brindan las condiciones ideales para los microbios que expulsan metano.
«Hay una gran cantidad de carbono orgánico encerrado allí, es como un montón de compost congelado en su propio jardín», dice Torsten Sachs del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, que no participó en la nueva investigación. “Se habla mucho, se especula mucho y se modela mucho la cantidad de gases de efecto invernadero que saldrán de estas áreas de permafrost que se descongelan y calientan. Pero mientras no tengas datos reales sobre el terreno, no puedes probarlo realmente”.
Sachs ha estado haciendo exactamente eso, aventurándose en la tundra siberiana durante meses para recopilar datos. En un artículo que publicó recientemente en Naturaleza Cambio Climático, descubrió que la producción de metano cada junio y julio ha aumentado un 2 por ciento anual desde 2004. Curiosamente, si bien esto se corresponde con temperaturas atmosféricas significativamente más altas en la región, no parece corresponder con el deshielo del permafrost. En cambio, el metano adicional puede provenir de humedales que se encuentran sobre el permafrost.
Esta es la complejidad extrema que los científicos se esfuerzan por comprender mejor. Si bien el modelo del nuevo artículo puede separar el metano emitido por los humanos y la naturaleza, también se necesitan datos sobre el terreno para comprender completamente la dinámica. La preocupación final es que las emisiones de carbono fuera de control podrían estar iniciando bucles de retroalimentación climática: quemamos combustibles fósiles, lo que calienta el planeta, descongela el permafrost y forma humedales más grandes que emiten metano. Eso tendrá graves consecuencias para el resto del planeta.
Sin embargo, los científicos aún no pueden decir si ya estamos presenciando un ciclo de retroalimentación. Este nuevo estudio se centró en 2020, por lo que los investigadores deberán seguir recopilando datos de metano durante años consecutivos e identificar la fuente de esas emisiones. Pero las emisiones de metano fueron aún más altas en 2021. «La idea de que el calentamiento está alimentando el calentamiento es definitivamente algo de lo que preocuparse», dice James France, científico internacional senior de metano del Environmental Defense Fund. “Eso es muy difícil de mitigar. Así que realmente refuerza la idea de que tenemos que redoblar esfuerzos y centrarnos realmente en la mitigación en las áreas que pueden control.»