El duradero e inolvidable legado actoral de Hackman se remonta a sus primeras actuaciones en Broadway en la década de 1960, especialmente «Any Wednesday», que allanó el camino para su ilustre carrera cinematográfica. Una actuación secundaria en «Bonnie and Clyde» de 1967 le valió a Hackman una nominación al Premio de la Academia como Mejor Actor de Reparto. Después de eso, el actor saltó al estrellato, realizando actuaciones memorables en películas como «The French Connection», «Cisko Pike», «I Never Sang For My Father» y «The Conversation», entre otras. Hackman también incursionó en papeles cómicos durante un tiempo, como su personaje Harold el Ciego en «El joven Frankenstein», junto con interpretaciones valientes y matizadas en películas como la película neo-noir de Arthur Penn de 1975, «Night Moves», donde interpreta a Los Ángeles investigador privado involucrado en una conspiración que parece siniestra más allá de toda comprensión.
Quizás una de las actuaciones más fácilmente reconocibles de Hackman sea su interpretación de Lex Luthor en «Superman: The Movie» de 1978 y sus secuelas a lo largo de los años. También protagonizó muchos proyectos de cine y televisión, incluidos «Uncommon Valor», «No Way Out», «Another Woman» y «Mississippi Burning» (que le valió otra nominación al Oscar, esta vez como Mejor Actor). Esta inclinación a involucrarse apasionadamente en una gran cantidad de proyectos continuó durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, hasta que decidió retirarse permanentemente de la actuación alrededor de 2004, salvo algunas narraciones en off para documentales a lo largo de los años.
Aunque Hackman se ha retirado de la actuación, ahora se ha dedicado a escribir como profesión y ha coescrito tres novelas de ficción histórica con el arqueólogo submarino Daniel Lenihan. El actor recibió el prestigioso premio Cecil B. DeMille en 2003 por su impresionante y duradera contribución al campo.