Después del impacto de un rayo en Dresde, dos jóvenes tuvieron que ser reanimados. La respuesta correcta puede salvar vidas durante tormentas severas.
Los rayos suelen tener una longitud de entre 1 y 10 km. En 2018, se batió un récord durante una tormenta en Brasil: los investigadores midieron un rayo de más de 700 km de longitud.
Es fascinante cuando brillantes destellos de luz cruzan el cielo de verano, cuando llueve a cántaros y hay truenos y estruendos. Pero los violentos fenómenos meteorológicos también tienen un lado cruel. El lunes por la tarde, un rayo cayó a orillas del Elba en Dresde y hirió a diez personas. Dos hombres, de 27 y 30 años, sufrieron un paro cardíaco y tuvieron que ser reanimados. Las demás personas tuvieron que ser atendidas por un médico de urgencia con heridas leves.
¿Qué sucede realmente cuando cae un rayo? Benedikt Soja es científico terrestre en ETH Zurich y lo explica de la siguiente manera: «Los rayos se producen cuando hay una diferencia de carga en la atmósfera». Esto suele ocurrir durante una tormenta, ya que las diferencias de temperatura y las corrientes de aire son más fuertes que en condiciones atmosféricas normales. Entonces las partículas se mueven más rápido, se producen colisiones y se generan cargas eléctricas.
Los cristales de hielo con carga positiva se acumulan en lo alto de la nube, las gotas de agua con carga negativa en la parte inferior de la nube. «Y cuando la diferencia de carga dentro de la nube o entre la nube y la Tierra alcanza un cierto tamaño, se produce una repentina igualación de carga», dice Soja. Vemos este proceso como un relámpago y lo escuchamos como un trueno.
El verano es época de tormentas
En verano, las tormentas y, por tanto, los rayos son más frecuentes debido al suelo extremadamente caliente y a las fuertes corrientes ascendentes. Varios estudios han demostrado que el cambio climático favorece la formación de tormentas en Suiza, afirma Benedikt Soja. Esto también aumenta la probabilidad de que se produzcan rayos.
Aun así, la probabilidad de que te caiga un rayo es baja. Aunque no hay cifras exactas, según los medios de comunicación, en toda Suiza una media de seis personas al año son alcanzadas por un rayo. La mayoría sobrevive al golpe. Según el Centro de Asesoramiento para la Prevención de Accidentes, cada año se notifican veinte lesiones.
«No todos los rayos son iguales», afirma Berthold Schalke. Es un neurólogo que se especializa en víctimas de rayos. Según el Schalke, el grado de lesiones que puede provocar la caída de un rayo depende del tipo de rayo. «Si un supuesto golpe total te golpea en la cabeza, lo más probable es que mueras», afirma. La temperatura de un destello de este tipo puede alcanzar hasta 10.000 grados Celsius en una fracción de segundo. Eso es más caliente que la superficie del sol.
Si un rayo cae sobre la cabeza, la electricidad puede llegar al cuerpo a través de los oídos, los ojos y las fosas nasales. Esto puede provocar rotura de vasos sanguíneos y consecuencias neurológicas a largo plazo.
Suelas de zapatos derretidas
Por el contrario, hay leves destellos en los que se siente como si se hubiera metido la mano en un enchufe, dice Schalke. Y luego está el impacto contra el suelo: si un rayo cae cerca de una persona, la electricidad puede ser conducida al cuerpo de la persona a través de sus pies. El Schalke dice: «Muy a menudo, en estos accidentes, el pegamento de las suelas de los zapatos se derrite». A menudo, las plantas de los pies son el único síntoma de que ha caído un rayo. Y para los expertos forenses esto es un indicio importante de que no fue un caso de suicidio o asesinato, sino que cayó un rayo.
Las consecuencias a corto plazo de la caída de un rayo incluyen pestañas y córnea carbonizadas, rotura del tímpano y quemaduras. Las víctimas a menudo pierden el conocimiento y se lesionan indirectamente, por ejemplo al caerse. En casos raros, puede ocurrir parálisis espontánea. Los pacientes mostraron entonces síntomas similares a los de los parapléjicos, pero esta condición desapareció en unas pocas horas.
Algunos pacientes mostraron consecuencias a largo plazo incluso años después del accidente, afirma Schalke. Estos incluían capacidades cognitivas deterioradas, como rendimiento intelectual reducido y falta de concentración. En algunos casos, las consecuencias son tan debilitantes que los pacientes ya no pueden ejercer su trabajo.
¿Cómo se puede prevenir y ayudar?
Lo más seguro es no salir durante una tormenta, afirma el Schalke. Lo mejor es una habitación cerrada. La casa, la cabina del teleférico y el coche son lugares seguros, siempre que el coche no sea descapotable. Sólo los cuerpos metálicos cerrados forman la llamada jaula de Faraday, que puede disipar las sobretensiones. Una capota de tela atraviesa esta protección.
Si no hay ningún refugio cerca, el Schalke recomienda agacharse en el lugar más bajo posible, como por ejemplo un foso o una depresión. Pies muy juntos, cabeza gacha. Porque cuando un rayo cae al suelo, la corriente se propaga en círculo. Si estás de pie con las piernas separadas, se produce el llamado voltaje escalonado: se produce una diferencia de voltaje entre las dos piernas, lo que permite que la corriente fluya a través del cuerpo. Cuanto mayor es la distancia entre los pies, mayor es la tensión.
Schalke también recomienda una distancia mínima de cinco metros con árboles y otras personas. De lo contrario, existe el riesgo de que un rayo caiga sobre ambos. Y quien viaje por la montaña debería evitar las zonas expuestas, como las cumbres, y, en todo caso, mantener las manos alejadas de los cables de acero.
¿Y si pasa algo? “Si a alguien le cae un rayo, hay que iniciar las compresiones torácicas inmediatamente después. Ni un segundo de retraso”, afirma el Schalke. Eso es lo más importante: reanimar.