El miércoles por la noche, Elon Musk presentó una actualización de su compañía de interfaz cerebro-computadora, Neuralink. La mayor parte de la actualización involucró a varios investigadores de la empresa que brindaron una descripción general de las áreas específicas de desarrollo tecnológico en las que estaban trabajando. Pero no hubo nada radicalmente nuevo en la tecnología en comparación con la actualización de 2020 de la compañía, y fue difícil unir las presentaciones en una imagen coherente de lo que la compañía planea hacer con su hardware.
Pero probablemente lo más sorprendente es que la actualización anterior indicaba que Neuralink se estaba acercando a las pruebas en humanos. Más de un año después, esas pruebas permanecen alrededor de seis meses, según Musk.
mucha tecnología
Neuralink implica una gran serie de esfuerzos técnicos superpuestos. La interfaz en sí requiere electrodos implantados en el cerebro. Para conectar esos electrodos con el mundo exterior, Neuralink utiliza un pequeño dispositivo implantado en el cráneo. Este contiene una batería que se puede recargar de forma inalámbrica y un chip de baja potencia que recopila datos de los electrodos, realiza un procesamiento simple y luego transmite esos datos de forma inalámbrica.
Poner todo eso en su lugar requiere una delicada neurocirugía, y la compañía está desarrollando un robot quirúrgico para que ese proceso sea seguro y consistente.
En el otro extremo del proceso, las señales neuronales deben interpretarse casi en tiempo real para comprender lo que sucede en una región cerebral determinada. Esto requiere sistemas informáticos que puedan manejar todo, desde la variabilidad de un paciente a otro hasta las diferencias en la actividad cerebral de una hora a otra. Finalmente, en algunos casos, el dispositivo deberá enviar información al cerebro de una manera que las células nerviosas puedan interpretar (ya sea inmediatamente o después de un proceso de aprendizaje).
Eso es… un montón de cosas. Y el evento vio gente hablando de casi todos ellos. En muchos casos, la información era sustancialmente similar a la mostrada el año anterior. Se mostró a varios animales con implantes haciendo de todo, desde jugar Apestar hasta manipular cursores y escribir usando sus implantes: más ejemplos que el año pasado, pero no radicalmente diferentes. De manera similar, Musk habló un poco más sobre la capacidad de procesamiento del implante, ahora proporcionada en parte por un procesador ARM. Hay algunos indicios de progreso evolutivo, pero no hay indicios de que esté cerca de un diseño finalizado que esté listo para su presentación a la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Quizás la diferencia más significativa con respecto a años anteriores es el nivel de detalle involucrado en el robot quirúrgico. Esta vez, hubo una demostración del hardware en el escenario y se dedicó bastante tiempo a discutir los detalles del procedimiento quirúrgico para el que se estaba desarrollando. En la actualización anterior, el desarrollo del robot parecía retrasarse.
Hemos estado aquí antes
Se dijo que el evento era una descripción general de las actividades de la empresa, y las presentaciones parecían cubrir todas las áreas clave en las que está trabajando Neuralink. Pero hay problemas con ese enfoque.
Una es que los implantes cerebrales han sido un área de investigación activa durante décadas. Si bien los detalles son diferentes, muchas cosas que Neuralink estaba mostrando se han hecho antes. Hasta cierto punto, eso es comprensible. Neuralink está desarrollando sus propios electrodos, implantes y sistemas de procesamiento. Como tal, debe demostrar que estos sistemas pueden funcionar como electrodos probados previamente en experimentos con animales. Pero, hasta ahora, al menos, Neuralink no ha proporcionado ninguna indicación de que sus sistemas sean superiores a los que ya han sido probados exhaustivamente o estaban en camino de llegar allí.
Mientras tanto, algunos de sus competidores progresaron en las áreas donde Neuralink buscaba diferenciarse. Blackrock Neurotech, por ejemplo, ahora promociona dispositivos electrónicos totalmente implantables que ofrecen carga inalámbrica y transferencia de datos. Y la compañía ya envió hardware a través de un ensayo clínico y está solicitando la aprobación de la FDA. De hecho, la compañía tiene varios ensayos clínicos adicionales en curso.
El robot quirúrgico personalizado parece exclusivo de Neuralink (aunque los robots quirúrgicos se utilizan ampliamente para otros fines). Pero uno de los miembros del personal de Neuralink mencionó que el robot era un punto de conflicto con la FDA y dijo que es difícil demostrar su seguridad a satisfacción de los reguladores. Y otro de sus competidores, Synchron, espera evitar la necesidad de una cirugía mayor mediante el uso de vasos sanguíneos para colocar implantes profundamente en el cerebro. Y esos dispositivos también han logrado pasar por ensayos clínicos.
Otro problema con la actualización de progreso de Neuralink es que no indica claramente que la empresa está lista para ir a la FDA. Comenzar un ensayo clínico significará que la compañía finalizó un diseño de hardware (incluso si está trabajando en hardware de próxima generación por separado) y eligió un defecto neural específico que planea tratar. Los informes de progreso dispersos de la actualización no dieron ninguna indicación de que se haya hecho nada de eso.
Nada de esto quiere decir que, en última instancia, no habrá espacio para múltiples tecnologías en el espacio del implante cerebro-computadora. Es probable que Neuralink finalmente llegue a donde están ahora algunas de estas otras compañías, o podría encontrar un nicho donde su hardware sea especialmente efectivo. Pero hasta el momento, la compañía no está compartiendo ninguna información que indique que está cerca de ninguno de los dos resultados, y mucho menos lograr algunas de las afirmaciones más extravagantes lanzadas por Musk.
La presentación de Neuralink está disponible en línea. Curiosamente, para una organización dirigida por un autoproclamado fanático de la libertad de expresión, la empresa ha desactivado los comentarios en el video.