Hay pocas cosas más conmovedoras que los vídeos de niños sordos adquiriendo la capacidad de oír, mostrándolos felizmente girando la cabeza ante el sonido de las voces de sus padres y moviéndose alegremente al ritmo de una música recién descubierta. Gracias a los avances recientes en la terapia génica, cada vez más niños disfrutan de esos momentos dulces y triunfantes, sin necesidad de audífonos ni implantes cocleares.
En la conferencia anual de la Sociedad Estadounidense de Terapia Genética y Celular celebrada en Baltimore esta semana, los investigadores mostraron muchos de esos videos a su audiencia de expertos. El miércoles, Larry Lustig, otorrinolaringólogo de la Universidad de Columbia, presentó datos de ensayos clínicos de dos niños con sordera profunda (el tipo más grave de sordera) que ahora pueden oír a niveles normales después de recibir una terapia genética experimental. Uno de los niños tenía 11 meses en el momento del tratamiento, lo que la convierte en la niña más joven del mundo hasta la fecha en recibir terapia genética para la sordera genética.
El jueves, Yilai Shu, otorrinolaringólogo de la Universidad Fudan en Shanghai, proporcionó un informe de progreso de un año sobre seis niños que fueron tratados en el primer ensayo en humanos de terapia genética para la sordera genética. A cinco de los seis se les restableció la audición.
Ese ensayo, como el que presentó Lustig, implicó tratar solo un oído en todos los niños, una precaución de seguridad para ensayos tan tempranos. Pero Shu y sus colegas ya han pasado a ambos oídos, o tratamiento bilateral. Después de presentar un informe de progreso sobre el primer ensayo, Shu presentó datos iniciales no publicados sobre cinco pacientes adicionales que participaron en el primer ensayo en humanos de tratamiento bilateral. Todos tuvieron restauración bilateral de la audición y mejora de la percepción del habla.
«La oportunidad de proporcionar toda la complejidad y el espectro del sonido en niños nacidos con sordera genética profunda es un fenómeno que no esperaba ver en mi vida», dijo Lustig en un comunicado.
punto de salto
Los ensayos de Shu y Lustig son separados, pero los tratamientos son, a grandes rasgos, similares. Ambos tienen como objetivo restaurar la pérdida auditiva causada por mutaciones en el gen OTOF que codifica la proteína otoferlina. Normalmente, la otoferlina es una proteína fundamental para transmitir señales sonoras al cerebro, desempeñando específicamente un papel clave en la transmisión sináptica entre las células ciliadas internas del oído y el nervio auditivo. Utilizando virus adenoasociados eviscerados como vectores para la entrega de genes, las terapias proporcionan al oído interno una versión funcional del gen OTOF. Una vez en el oído, el gen puede traducirse en otoferlina funcional, restaurando la señalización auditiva.
En el ensayo presentado por Lustig, los dos pacientes observaron una mejora gradual de la audición a medida que la proteína otoferlina se acumulaba después del tratamiento. Para el niño de 11 meses, los niveles normales de audición se restauraron dentro de las 24 semanas de tratamiento. En el segundo paciente, un niño de 4 años, se detectaron mejoras tras una evaluación de seis semanas. En el ensayo que presentó Shu, los niños comenzaron a ver mejoras en la audición en evaluaciones de tres y cuatro semanas. Los niños seguirán siendo seguidos en el futuro, lo que conlleva algunas incertidumbres. No está claro si, en algún momento de sus vidas, necesitarán tratamientos adicionales para mantener su audición. En los ratones, al menos, el tratamiento dura toda la vida de los animales, pero sólo viven unos pocos años.
«Esperamos que esto dure mucho tiempo», dijo Lustig el miércoles. Pero «no sabemos qué va a pasar y no sabemos si podemos aplicar una segunda dosis. Pero supongo que probablemente en algún momento habrá que hacerlo».
Por ahora, el tratamiento se considera un éxito fácil para el floreciente campo de la terapia génica, ya que se dirige a una afección grave causada por mutaciones recesivas en un solo gen. Las mutaciones de Otoferlin conducen a un tipo muy específico de sordera llamada neuropatía auditiva, en la que el oído no envía señales al cerebro pero, por lo demás, funciona perfectamente bien. Se trata de una forma muy rara de sordera que afecta entre el 1 y el 8 por ciento de las personas con sordera en todo el mundo. Sólo entre 30 y 50 personas en los EE. UU. nacen con este tipo de sordera cada año.
Sin embargo, Lustig lo llama un «punto de partida». Ahora que los investigadores han demostrado que esta terapia genética puede funcionar, «esperamos que esto realmente impulse el desarrollo de la terapia genética para tipos más comunes de sordera», afirmó.