Sólo hay una posibilidad de que la producción europea de módulos solares sobreviva, predice Marc Preusche, director de una de las mayores empresas instaladoras de Suiza.
Las ventajas de calidad no son suficientes para que los propietarios suizos instalen células solares europeas en sus tejados.
Se acabó la prisa. En 2022 y 2023, la demanda de paneles solares se disparó en Suiza, impulsada también por la crisis de Ucrania. «Esos fueron probablemente los años más locos que la industria haya visto jamás», afirma Marc Preusche, director del Swiss Solar Group. Ahora el mercado es más difícil: la industria estima que en 2024 se venderán como máximo un 15 por ciento más de sistemas que el año anterior. La competencia entre los instaladores ha aumentado y con ella la presión sobre los precios.
Antes de que los precios vuelvan a subir, Preusche tiene una recomendación: «No hay mejor momento que ahora para instalar sistemas fotovoltaicos». El consejo no es altruista, ya que el Swiss Solar Group es uno de los tres mayores instaladores del país. Pero Preusche sabe lo que quieren los clientes y, en la mayoría de los casos, se trata de módulos solares procedentes de China. Para disgusto de los proveedores europeos que luchan con problemas de sustento.
«No imponemos paneles chinos a los clientes»
Swiss Solar instala sistemas fotovoltaicos para edificios, desde pequeñas viviendas unifamiliares hasta grandes naves industriales. «El cliente suele elegir el producto cuya relación precio-rendimiento es mejor», afirma Preusche. Esto a menudo deja clara la elección: “Los paneles chinos ofrecen buena calidad y suponen una gran diferencia de precio. Puede ser el 50 por ciento o más”.
Meyer Burger, por ejemplo, sufre de esto. El fabricante de módulos de Thun tiene fábricas en Alemania del Este y es sinónimo de buena calidad y longevidad. Pero eso no es suficiente. La empresa pudo producir el año pasado módulos con una potencia total de 1,4 gigavatios. Sólo se fabricaron los de 650 megavatios, e incluso esa cantidad quedó almacenada por lo que la empresa tuvo que hacer altas amortizaciones. En la guerra de precios no se participa, subraya Meyer Burger.
Marc Preusche, director general del grupo solar suizo.
«Los instaladores no imponen a los clientes paneles chinos», subraya Preusche. Entre los ensambladores, el margen para los paneles de Meyer Burger u otros fabricantes europeos es probablemente incluso mayor que para los módulos chinos. Pero los clientes sólo eligieron células solares europeas si querían específicamente productos locales, debido, por ejemplo, a una cadena de suministro más transparente (por ejemplo, a la ausencia de trabajo forzoso, como ocurre en China). «La diferencia tecnológica rara vez es un motivo», afirma el director general de Swiss Solar.
Los sistemas solares dan sus frutos cada vez más rápido
Esto es malo para Meyer Burger. La empresa lucha por su supervivencia financiera y la semana pasada despidió a 500 empleados de su fábrica de módulos en Freiberg, Sajonia. Una ampliación de capital de unos 200 millones de francos ayudará a financiar el establecimiento de la producción en los EE.UU. Existen generosos programas de financiación del presidente Joe Biden. Sin embargo, los subsidios esperados por parte de Alemania aún no se han materializado. Como anunció Meyer Burger el martes, la medida de capital fue un éxito: muchos accionistas actuales se sienten comprometidos con la empresa.
La fuerza china no es una coincidencia. El Reino Medio ha impulsado fuertemente la expansión de las energías renovables. Han surgido enormes instalaciones de producción con importantes economías de escala, lo que permite precios bajos. El 90 por ciento de todas las células solares fabricadas en el mundo provienen de China. A medida que la economía local se ha enfriado, más exportaciones han llegado a Europa. La industria ve ahora los primeros signos de que la sobreproducción, que también resulta ruinosa para los fabricantes chinos, está llegando lentamente a su fin.
Básicamente, el progreso técnico ha reducido el precio de compra de un sistema solar y, con ello, el tiempo de amortización, más de lo que mucha gente cree, afirma Preusche. Los sistemas solares ahora dan sus frutos en casi todos los tejados, afirma. Incluso si los subsidios gubernamentales pudieran acelerar la transición energética en general, una vivienda unifamiliar ya no necesita subsidios para poder operar paneles solares de manera económica. En el mejor de los casos, se amortizarían en menos de diez años.
No se trata sólo del precio. Los paneles chinos también son muy buenos en términos de calidad, afirma Preusche. Una vida útil de 25 años no suele ser un problema. Esto significa que la ventaja de los productos europeos ya no es suficientemente grande. «Meyer Burger no hizo nada malo. Querían producir en Europa y ofrecer una gran calidad. Pero el mercado no lo apreció”, afirma el directivo. Le da un gran crédito a la empresa por seguir adelante con esta estrategia.
Para Europa, los nichos siguen siendo
¿Dónde hay espacio para los módulos solares europeos? Preusche está convencido de que este no es el caso de las aplicaciones estándar. «Los productos europeos pueden brillar allí donde se requiere una producción especial para requisitos específicos». Hay innovaciones como paneles de colores combinados que se integran bien con el entorno. O cortes especiales, como por ejemplo módulos solares redondos. O construcciones complejas para fachadas.
Los proveedores suizos podrían, por ejemplo, especializarse en sistemas fotovoltaicos que puedan soportar las duras condiciones climáticas de los Alpes. “Este es un nicho en el que los chinos probablemente tardarán mucho tiempo. Y la producción de paneles solares en Europa será un nicho”, predice Preusche. Los módulos europeos deben ser percibidos como Ferraris y no como productos producidos en masa, exige. Los clientes están dispuestos a pagar precios más altos por un Ferrari. Sin embargo, Ferrari también es una empresa pequeña en comparación con otros fabricantes de automóviles.
Por lo tanto, es poco probable que los paneles europeos desempeñen un papel dominante en el crecimiento del grupo solar suizo. El holding fundado en 2022 se hace cargo de las empresas instaladoras y los antiguos propietarios invierten en el holding. Las empresas operan de forma autosuficiente, pero se benefician de agrupar algunas actividades como marketing, ventas, compras o contratación.
El proceso de adquisiciones está lleno
Actualmente, la cartera incluye dos empresas instaladoras de Lausana y el cantón de Lucerna. Según Preusche, la próxima adquisición es inminente; Otras tres empresas están en la lista corta. En un sector tan fragmentado, Swiss Solar ya se encuentra entre los tres mayores proveedores con 135 empleados y una facturación de unos 50 millones de francos. Entre los inversores del holding se encuentra Eva Maria Bucher-Haefner, hija del fundador de Amag, Walter Haefner. El instalador líder en Suiza es Helion de Cham.