Los ríos son corredores críticos que conectan ciudades y ecosistemas por igual. Cuando se desarrolla la sequía, los niveles de agua caen, lo que hace que la navegación fluvial sea más difícil y costosa.
En 2022, los niveles de agua en algunos de los ríos más grandes del mundo, incluidos el Rin en Europa y el Yangtze en China, cayeron a niveles históricamente bajos. El río Mississippi cayó tan bajo en Memphis, Tennessee, a mediados de octubre que las barcazas no pudieron flotar, lo que requirió dragado y descargas especiales de agua de los embalses río arriba para mantener los canales navegables.
Las condiciones en el bajo Mississippi pueden estar mejorando un poco, gracias a las primeras lluvias de invierno. Pero como científicos de la Tierra de la Universidad de Memphis, vemos la caída dramática de este año en los niveles de agua como un anticipo de un futuro alterado por el clima.
Las barcazas fluviales son una forma eficiente de transportar productos a granel, como envíos de granos y equipos pesados, a largas distancias. Pero eso es cierto solo para condiciones normales de agua. El aumento de las oscilaciones entre mínimos y máximos extremos en el río Mississippi, impulsado por el cambio climático, significa que las condiciones típicas del agua ya no son la norma y que es probable que el transporte fluvial enfrente más atascos en el futuro.
Este mapa animado muestra la escala del río Mississippi y el área que drena.
Una gran disminución en el volumen.
Las sequías tienden a comenzar cuando las precipitaciones caen por debajo de los niveles normales. Muchos otros factores, como la temperatura, el viento, la nubosidad y el tipo de suelo de la región, influyen en la gravedad de las sequías. El suelo puede retener agua de meses anteriores de precipitación, lo que proporciona un flujo a los ríos que retrasa el inicio de las disminuciones río abajo.
En Memphis, se desarrolló un clima cálido y seco a fines de junio de 2022 y continuó hasta principios del otoño. Las temperaturas más altas aumentaron las tasas de evaporación y disminuyeron la humedad del suelo, creando una sequía repentina, que se desarrolló en cuestión de semanas.
La cuenca del río Mississippi drena un área que cubre 1,2 millones de millas cuadradas (3,2 millones de kilómetros cuadrados), más del 40 por ciento de los EE. UU. continentales. Esto produce un flujo enorme, especialmente en el bajo Mississippi a medida que más afluentes desembocan en él.
Cuando los niveles de agua son normales, más de 500 millones de pies cúbicos (14 millones de metros cúbicos) pasan por Memphis cada segundo. Eso es suficiente para llenar el estadio Rose Bowl en Pasadena, California, 25 veces.
El flujo de la corriente en el bajo Mississippi puede ser lento para responder a los cambios en la precipitación, ya que el agua debe viajar largas distancias para llegar a la región. Sin embargo, durante la reciente sequía repentina, los niveles de agua en el río disminuyeron drásticamente de agosto a octubre, alcanzando un mínimo histórico el 20 de octubre de 2022 en Memphis. El río cayó 20 pies durante 11 semanas.
Este video muestra el alcance de la sequía en el río Mississippi a fines de octubre de 2022.